Ultima Online: Lord Blackthorn’s Ravage
Дабы понять подоплеку свершившихся далее событий, перенесемся на тысячи лет назад, в далекое прошлое Илшенара…«Время обращает величие в пыль и песок, но слава вечна.
Древние ветры поют о прошлом тем, кто слушает.»
Даша восседала на древесном суке, наблюдая, как черная армия движется по направлению к ней. Рядом лежал небольшой арбалет, но она не озаботилась зарядить его. Она знала, что лес защитит ее. Так было уже столетие, и так будет и впредь.
Восходящее солнце озарило край долины и в лучах его черная армия хлынула вниз по склону, подобно волне, прорвавшей плотину. Шлемы и наконечники копий сверкали в свете зари. Воздух содрогался от топота бесчисленных сапог. И все же древний густой лес долины замедлил их продвижение сродни утесу, о который разбиваются морские волны. И столь плотен оказался лесной барьер, что что сплоченные ряды воинов разбились на отдельный колонны. Потоки людей и оружия исчезали, поглощенные темным лесным нутром.
Скрытая на грани кромки леса, Даша села прямо, скрестив ноги под толстым суком. Солнечные лучи согревали ее лицо; она улыбнулась. Медный свет отражался на прекрасном мехе, облегающем высокую атлетическую фигуру. Для юной Мир, Даша выглядела крайне опасно. Она не носила не платья, ни косынок, но эклетичное сочетание металла и кожи, что выделяло ее как воина. Розовые волосы подобно крови покрывали ее плечи, а остроконечные уши подрагивали на утреннем ветру.
Она подавила смешок и подумала: «Итак, снова начинается.» Юка нападут, мы отобьем их и вечное равновесие пребудет вновь. Казалось бы, века неудавшихся нападений их чему-то научат, но Юка никогда не отступают. Сражения в их природе. Так уж повелось издревле.
Где-то неподалеку раздался шум. С легкостью она прыгнула на верние, более хрупкие ветви. Достигнув древесной вершины, она уставилась на океан зеленой листы, обнаружив источник звука. Фонтан алых существ появился из поросли к северу. Огромные красные крылья развернулись в небесах сродни стягам. Племя горгулий покидало леса, гонимое вторгшимися. Некоторое время Даша наблюдала, как они воспаряют к низким хмурым тучам. Да, они обладают некой дикой красотой, признала она для себя.
Затем что-то иное поднялось над листвой — столб дыма, быстро увеличивающийся. Облака черного и серого вздымались из зелени, неся с собой запах пепла. Даша навострила уши. Они расчищают место для лагеря, подумала она. Видимо, Юка рассчитывают на затяжное сражение. А почему нет? В лесу осенью совсем неплохо. А яростная осада придаст остроту и этому сезону. Мне это понравится. Так и быть, поблагодарю полководца Кабура, прежде чем отправлю его хромать домой.
Старейшие в крепости наверняка заинтересуются происходящим. Беззучно она нырнула обратно в древесное царство, направившись вглубь леса, напоминавшего темное море. Она превратилась в едва различимый расчерк в зелени, следовать за которым поистине невозможно. Таковы юркие Мир, древние союзники детям природы. Где бы они ни были, они единились с землей и передвигались по ней свободно, как ветер.
Величественная крепость Мир возвышалась на островке в центре леса. Ее башни и парапеты являлись чудом волшебной архитектуры. Каждый камень сооружения был помечен руной, напитанной магической силой. Редко, в предыдущие века, войско Юка умудрялось приблизиться к таинственной крепости, но ни разу тараны их не пробили зачарованные стены. Замок был несгибаемым сердцем цивилизации Мир, их древней культуры.
В его величественных залах обитали серошерстные старейшие, стражи древних преданий, облаченные в прекрасные шелковые робы и мантии, отороченные золотом. Величайший среди них — волшебник Адранат. Статный и гордый в своем серебристом мехе, он словно призрак прошел со своим народом вековую историю, став поистине легендой. Адранат был старейшим из Хранителей Преданий, вдвое старше самой крепости. Древний возраст придавал ему ауру таинственности. Настрой его и манеры отражали время, когда мир был гораздо более жестоким местом.
Иногда, когда он не смотрел на нее, Даша представляла, как годы притупляют чувства старика. Мысль эта заставляла чувствовать себя неуютно. Ныне же она излагала события в приемном чертоге, где сами стены, казалось, вслушивались в ее слова.
Выслушав вести, Адронат вздохнул, его древние глаза потемнели. «На тебе печать судьбы, дитя мое. Магия нашей крепости зависит от силы леса. Без нее стены будут сокрушены. Чем больше древ жгут Юка, тем слабее мы становимся.»
Даша поклонилась. «При всем уважении, Хранитель, им придется сжечь весь лес для того, чтобы стены дали трещину. А свершить такое они никогда не пытались.»
«И ты так уверена, что и не попытаются?»
«Они воинственны и агрессивны, но у них сильно развито чувство чести. Я знаю, они не предадут свои ценности. Я сражалась с Юка и видела, как сменилось множество их поколений.» Она вздернула подбородок, будто гордясь этим.
Адранат откинулся в кресле и проворчал: «Ты недооцениваешь их лорда. В последнее десятилетие он привнес большие перемены народу Юка.»
«Ты имешь того, кого именуют Эксодус? Он боится показать нам свое лицо. Навряд ли он представляет большую опасность.»
«Он обучил их волшебству.»
Она нахмурилась: «Исцеление и примитивные заговоры. Даже я в большей степени волшебница, чем любой из Юка когда-либо станет. Хранитель, я не понимаю тебя. Древний баланс между Юка и Мир никогда ранее не нарушался. Что делает нынешнюю атаку опасной?»
«Опасность Эксодуса,» — проворчал волшебник. — «Он — грязь нашего мира. Боюсь, он поколеблет старый баланс. Суровая зима ожидает нас, дитя мое, и если Юка победят, последствия будут ужасны. Я опасаюсь, что мы можем не выжить.»
Тогда-то Даша и поняла, что возраст Адроната и впрямь ослабил его разум. Даже легенда со временем забывается. Грациозно откланявшись, она покинула чертог старого колдуна и вернулась в лес, где ее соратники-командующие начали организацию обороны своего волшебного дома. Она пыталась забыть предвидение поражения Адроната, причуду его старческой мыслию.
Но давным-давно предки особо указывали не пренебрегать советами старейших. Для Даши и ее солдат этот урок оказался постине опустошительным.Плотная стена пламени надвигалась на их дом. В последующие дни Мир сражались сразу с двумя врагами: неустанными атаками воинов Юка и гудящим пламенем, сотворенным ими. Отряды Юка пресекли все попытки воинов Мир потушить адский огонь. Солнце исчезло за бурей черного дыма. С ужасом Даша осознала, что замок не атакован. Командующий Юка — полководец Кабур, намеревался уничтожить весь древний лес. Преступление шло вразрез с понятиями Юка о чести, как себе представляла это Даша.
Поражение пришло как красный взрыв жара, как порыв пепла и золы. Мир покинули свою рушащуюся крепость, а воины Юка возникали из дыма, сражая их как хрупкие деревца. Даша отступала вместе с выжившими, а пламя пожирало зелень за ее спиной. Лес был ее домом сотню лет. И исчез меньше, чем за неделю.
Она вкупе с солдатами сумели спасти старейших. Даже сейчас некоторые из них планировали нанести ответный магический удар. Но у Даши на уме было совсем иное. Ее обсидиановые глаза щурились, когда она неслась через огненный сумрак. Она знала, что должно быть сделано.
Адранат, конечно же, был прав. Лорд по имени Эксодус заставил Юка отринуть свои духовные ценности, бездумно обучив их волшебству. Дабы продумать стратегию борьбы с врагом, Даша должна выяснить, что именно с ними произошло. И этот вопрос она задаст их лидеру, самому полководку Кабуру. Даша встретится с ним лицом к лицу и потребует объяснений. Если ответ ей не понравится, она встретится с ним клинок к клинку.
В этом случае, она знала, победа будет за ней. И тогда старейшие обратят пламя на самих Юка и вечное равновесие будет восстановлено. Таков истинный курс истории, который не может быть изменен. Так обещали предки, множество поколений назад. В этом-то Даша не сомневалась.
Оказавшись на холме, у подножия которого виднелась крепость Юка, Даша сбросила с себя эклетичную броню из кожи и полированного металла. Теплый ветер ласкал ее пятнистый мех. Обсидиановые глаза осматривали долину внизу, ожидания огненного сигнала.
Закат за ее спиной преобразил небосвод в огромный театр. Наблюдатели в аллее, буде таковые случились бы, не смогли распознать ее силуэт на фоне высоких зубцов скал. Также и она не видела отдельных Юка на крепостной стене или в море корней, ее окружающих. Единственным, что двигалось в городе, были огни ламп. Очаги стряпчих извергали в небеса причудливые дымные плюмажи. Вечерний воздух обтекал долину мягким бризом; последние осенние деньки перед наступающими холодами.
Воин-Мир сидела на плоском камне, доспехи ее лежали рядом — сейчас они были без надобности. Патрули Юка не забирались так высоко по каменным склонам. Единственными обитателями этих гор были племена примитивных людей, чьи грубые орудия не представляли никакой угрозы. Одетая в ветра, она воззвала к духам древних предков, дабы те направляли ее в эту судьбоносную ночь. Так только Юка запалят сигнальный факел внизу, состязание двух рас начнется.
Духи явились Даше сродни покалыванию в животе. Ощущение перешло на ее конечности и лицо, общущение силы и покоя. Она радовалась этому: предки — мудрейшие из Мир, старейшие, прожившие долгие полные жизни и ныне перешедшие в мир иной. Из своего эфирного града хрустальных шпилей они озирали свои владения, помогая юным духам, идущим по земле и в древах. Даша была признательна им за помощь. Хоть она и была выдающимся воином и командующей, возраст ее не достигал еще и двухсот лет. Она слишком молода, дабы познать озарение. И если ей суждено умереть этой ночью, дух ее возродится в ином теле Мир и продолжить познавать уроки смертного бытия. Лишь с веками она присоединится к просвещенным предкам в хрустальных шпилях иномирья.
Конечно же, Даша не собиралась умирать сегодня. Она встретится с величайшим из воинов Юка и потребует объяснения. Армия Юка уничтожила лесной дом Мир. Она узнает, почему ее враги предали собственные традиции чести. Древнее равновесие между Юка и Мир зависело от ответа.
Новый свет вспыхнул в городе. На вершине высокой башни каменной крепости появилось звездоподобное пламя. Сердце Даши забилось быстрее. Это был сигнал. Полководец Кабур согласился на ее предложение, он появится в течение часа.
Благословленная взором вечных предков, она сунула свой доспех в мешок и отползла в тень.
Когда Даша жила в старом лесу, сумерки наспадали сродни длинным темным ресницам. Она будет скучать по ним таким. Здесь, в горах, ночь накатилась как лавина теней, поглощая валуны и кусты. Беззвучно она пробиралась сквозь мрак. Целью ее была пещера между двумя скалами, где тихонько посвистывал легкий бриз. В землю перед входом в пещеру она вонзила арбалетную стрелу, а затем вошла в черный зев, где вновь надела на себя доспех. Сделав это, она попыталась вспомнить все о тех, кто был ее врагами последнее столетие.
Юка — жестокая раса, сильная телом и волей. Хоть и несколько примитивны в навыках и культуре, больше всего на свете они жаждали познать все ощущения бытия. Их непомерная тяга к удовольствию могла поспорить лишь со стремлением к сражению. Кланы Юка сражались друг с другом со всепоглощающей яростью. И когда один из них возвышался над остальными, объединенные Юка направляли свою агрессию на соседнюю цивилизацию Мир. Войны между двумя расами отражались в легендах и истории.
Но, в отличие от Мир, Юка не стремились к реинкарнации. Эти нефритовокожие воины являлись миру лишь раз, а затем отходили либо в Великий Чертог Чести, если умирали с оной, иначе — в забвение. Так что Юка, следуя славе и чести, поглощали самих себя. В сердце их сообщества лежала традиция неизменных добродетелей, доблести, честности, уважения к врагу. Души их зависели от строгого следования сему кодексу. Юка назвали его Путь, и он был лишь один.
Армия Юка свернула с Пути, спалив лес Мир. Их таинственный новый лорд со странным именем — Эксодус, приказал сделать это. Но Даша знала, что совершить бесчестный поступок лежит за пределами природы Юка. Лишь злобную магию можно винить в произошедшем. И она решила подтвердить свои подозрения, поговорив с самим полководцем Кабуром. Лишь с этим знанием Мир смогут свершить праведную месть.
К счастью, предки успокоили разум Даши, ибо кровь ее бурлила и жаждала встречи с полководцем, уничтожившим древний дом ее народа.
Снаружи зев пещеры закрыли тусклые краски. Свет исчез, заслоненный огромным силуэтом. Даша отступила. Глубокий голос прогудел: «Я не удивляюсь твоему жесту. Это противостояние — единственная надежда на победу.»
Полководец Кабур принес с собою лампу. В другой его руке находилась арбалетная стрела, кажущаяся такой маленькой в огромном кулаке: Кабус считался великаном даже по меркам своей расы. Добротная стальная броня с золотыми набивками облегала его фигуру. Как и все Юка, он казался ей слишком суровым, без носа, со змеиными глазами и маленьким сжатым ртом. Но лицо Кабура выражала кое-что еще — ум, сверкающий в глазах. Она считала, что просто обязана скрестить с ним взор.
«Да, ты пришел на встречу со мной,» — промолвила она, — «согласно ритуалу Черного Поединка. Я призываю тебя объяснить свое бесчестное деяние и ответить за это.»
Полководец прогудел: «Я получил записку и шелковый плоток, оставленные тобою. Ты многое знаешь об обычаях Юка.»
«Я сражалась с вами еще до того, как родился твой дедушка. И знаю, что Юка всегда почитали Путь. И знаю также, что ты уважишь Черный Поединок и тайно встретишься со мной.»
Изумрудные губы Кабура искривились в ухмылке. «Я сровнял с землей твой лес и ты полагаешь, что я все еще следую старым кодексам чести?»
«И твой дед, и твой отец уважали честные поединки. Репутация твоего клана требует от тебя того же.»
«Я создаю новую репутацию. Победа и так за мной.»
Он прошел глубже в пещеру, удаляясь ото входа. Даша различила шум шагов снаружи. Глаза ее сузились: «Твои воины умрут, если попытаются помешать нам.»
«Не будет никакого Черного Поединка. Я пришел, чтобы доставить тебя к Эксодусу. Многие изменилось в наших кланах, хотя и не думаю, что Мир осознают это.»
И тогда она поняла, что жизнь ее в опасности. Кабур оставил Путь. Он принял вызов на поединок лишь затем, чтобы захватить ее. И мгновение спустя пещера наполнилась воинами Юка. Наконечники их копий сверкали в свете лампы Кабура.
Инстинктивно она приняла решение поразить предателя и, отринув всякие колебания, прыгнула на атакующих.
Как и все воины-Мир, искусством безоружного боя она превосходила Юка с их неудобными копьями. Сродни тумана она мелькала среди них, нанося удары в соединения суставов, прижимая стальные пластины к венам и костям так, что их собственные доспехи стали орудием против них же. Когда воины сбились в кучу, она обрушила на них череду заклинаний, после чего растворилась в тенях. Тела их усыпали каменистую землю.
Снаружи раздались крики иных воинов. Даша задержала дыхание; она не сможет задержать целую армию, но цели своей она достигла. Ни один Юка боле не стоял между ней и полководцем Кабуром. Она набросилась на огромного воина. В ответ он взревел и выставил вперед алебарду павшего воина. Она уклонилась от смертоносного лезвия, затем ухватилось за длинную рукоять. Молниеносные движением она бросилась на землю, увлекая Кабура за собой вглубь пещеры.
Он исчез в то мгновение, как наступил на невидимую руну, кою Даша начертала загодя на полу пещеры.
Она последовала за ним. Волшебное заклинание захватило ее яркими потоками света. Она оказалась в иной пещере, ее глубже в недрах горы. Сапогом стерла руну под ногами, дабы никакие Юка не пришли следом. Затем она гордо распрямилась в полный рост, разглядывая испуганного полководца, озирающегося по сторонам.
Они стояли в круге свечей, символизирующих арену для поединка. Вокруг простиралась огромная темная пещера. В тишине подземелья Даша скрестила руки на груди и промурлыкала: «Я призвала тебя на Черный Поединок, чтобы мы смогли поговорить без помех. Хотелось бы, чтобы так и было, вне зависимости от того, хочешь ты этого или нет.»
Отсвет свечи позволил разглядеть ярость на лице Юка. Двумя руками он сжал рукоять алебарды: «Если ты хотела сразиться, то преуспела в этом, Даша. Клянусь Великой Матерью, я уничтожу тебя так же, как сделал это с лесом Мир!»
Бурей обрушился он на нее, нанося удары, узор которых был ей незнаком, чем вынудил ее отпрыгнуть назад, подальше от лезвия. Затем он вновь устремился в атаку. На мгновение у Даши мелькнула мысль, что вновь она недооценила полководца Кабура. Просвещенные предки оставались внутри нее, но даже они не сталкивались ранее с Юка, отринувшим понятие чести. Сможет ли древняя мудрость противостоять этому странному черному поведению расы Юка?
Даша мысленно выругала себя: сначала сражайся, затем будут вопросы. Если он предпочтет умереть, лишь бы избежать объяснений, она с удовольствием предоставит ему эту возможность. И она бросилась вперед с удвоенной яростью, в глазах ее горела жажда мести.
В круге, образованном горящими свечами, Мир и Юка сражались с животной яростью. Звуки жестоких ударов разносились в сумраке забытой пещеры.
По традиции Мир, Даша противостояла Кабуру безоружной, обрушивая на полководца вихрь непрерывных атак. И с каждым следующим ударом гнев ее разгорался все ярче; она чувствовала адское пламя, будто лес, уничтоженный Кабуром. Она испробовала кровь Юка, в собственной крови бурлил адреналин. Упоение боем овладело ею, животное чувство, подпитывающее страсть отмщения.
Где-то в глубине души она взывала: «Предки, простите мне эту слабость!»
Но тяжелая броня полководца отражала все атаки Мир, будто созданная именно для этого. Она не могла разорвать ее сочленения, как сделала это с облачением воинов Юка. Его массивное тело с легкостью поглощало удары. А в ответ он умело вращал своей алебардой, от которой она отскакивала, будто кролик от змеи, и смертельный удар отклонялся буквально на дюйм. Постоянное движение орудия соперничало с ее ловкостью. Малейшая ошибка окончит бой.
Холод пронзил ее, когда она оступилась.
Острие алебарды устремилось к ее спине. Она подпрыгнула, но орудие все же задело лодыжку. Одной ногой она нанесла удар в лицо Кабуру, оттолкнувшись, перекувырнулась в воздухе, отлетев как можно дальше от воина Юка. Упав на каменистую почву, она откатилась в сторону; правый бок обожгло болью.
Кабур сплюнул кровь, перевел дух и пролаял: «Где выход из этой пещеры?»
Даша прищурилась: «Ты покидаешь поединок?»
«Следующий удар прикончит тебя. Я не хочу терять время на поиски выхода во тьме.»
С трудом она поднялась на ноги. Простое заклинание притупило боль ее раны и знакомое тепло исцеления разилось по всему телу. На краткий мир духи предков притупили ее ярость и она новыми глазами взглянула на полководца Кабура. Покрытый потом и кровью, он, огромный и пугающий, возвышался пред ней в свете свечей. Несмотря на свершенные преступления, Даша уважала этого воина. Юка были грубыми созданиями, а природа их — гордой и честной. Она позволила им выйти из примитивного племенного уклада и развить искусства и ремесла. Конечно же, их достижения не чета Мир, но все же… Юка представяли собою единственную истинную цивилизацию, с которой Мир делили эту вселенную.
И все же извечного равновесия между двумя расами боле не существовало. Нечто злое отдаляло Юка от следования пути чести. Мастер Адранат, Хранитель Преданий Мир, говорил, что повинен в этом таинственный волшебник Эксодус. И Даша верила, что лишь волшебство способно на такие пугающие перемены. Она пришла сюда, чтобы выведать у полководца Кабура подробности произошедших перемен и достойно ответить на опустошительную атаку Юка.
Приглушив ярость, она выровняла дыхание. «Скажи мне, Кабур, как смог Эксодус покончить с Путем Юка?»
Он нахмурился: «Это не должно заботить Мир.»
«Наложил ли ваш новый лорд заклятие, порабощающее разум? Ничто иное не может отвратить Юка от чести.»
«Честь Юка все еще существует, женщина! Хоть суть ее и изменилась с тем пор, как к нам пришел Эксодус.» Глаза его сузились. «Но твой народ ничего не смыслит в эволюции, не так ли? Ты считаешь, что время беззубо.»
Она усмехнулась на это. «Твоя честь воистину подозрительна, если ты используешь Черный Поединок, чтобы схватить меня.»
«Точно так же, как ты использовала ее, чтобы выманить меня на двусторонний разговор. Черный Поединок устарел, пережиток древней эры. Пути, таким, каким ты его знала, больше не существует. И вскоре Мир умрут, поняв это.»
Она отрицательно покачала головой. «Эксодус поработил вас. Но, возможно, это все еще можно исправить.»
«Мне надоело это обсуждать!» — пророкотал Кабур. — «Забери свои заблуждения в могилу!»
Он воздел алебарду для удара, Даша приняла защитную стойку. А в следующее мгновение темная пещера содрогнулась от громового рыка. Оба соперника застыли. Какая-то огромная тварь двигалась по соседнему коридору. Даша подумала: «Похоже, люди не единственные твари в этих горах.»
Алебарда Кабура устремилась к ней. Слишком подздно она попыталась отпрыгнуть назад. Лезвие разорвало ее броню, ровно как и плоть; в свете свечей отразилась выступившая кровь. Она закричала и попыталась схватиться за древко, но ранение обездвижило ее руку. Она осела в пыль. Следующий удар Юка пришелся по ее плечу, опрокинув Дашу на твердую землю. Тело билось в агонии, а руки похолодели и не двигались.
Ярость вновь вернулась, но ранение не давало ни малейшей возможности двинуться. Она прокляла свое тело за неповиновении, а кровь обильно покрывала пещерный пол. Она закричала: «Вы подвели меня, предки!,» хотя и знала, что на самом деле верно обратное.
Над ней нависал полководец Кабур, орудие воздето для последнего удара. Хоть она едва могла поднять голову, все же усмехнулась в лицо изумруднокожего гиганта: «Ты позоришь все, чего достигли Юка!»
Глаза полководца полыхнули гневом: «Я защищаю будущее! Но Мир слишком поглощены сами собой, чтобы узреть надвигающуюся опасность. То, что вы называете «равновесием между двумя расами» — не больше, чем бессмысленная глупость. Наша история насчитывает поколения неразрешенных конфликтов. А в это время горгульи и люди стали более умны и многочисленны. Скоро они представят угрозу для нас. Мир меняется, Даша. Юка должны приспособиться к этому или все мы погибнем. Именно поэтому мы оставили Путь и решили сокрушить Мир. Чтобы выжить, мы должны властвовать. Эту мудрость открыл нам Эксодус.»
«Бесчестие за благочестивыми речами,» — прохрипела она, — «ну мудрецы не бывают слепы.»
Кабур хмыкнул и воздел лезвие алебарды над ее шеей. Затем застыл, его остроконечные уши трепетали. Громкий звук разнесся во тьме: тварь приближалась.
«Суди меня как хочешь,» — молвил полководец. — «Заблуждения не спасут тебя.»
Затем он исчез в тенях. Она слышала, как затихают его шаги, и как приближается нечто огромное. Дыхание твари отчетливо разносилось во тьме, а когти скрежетали по камню.
Она не могла произнести даже исцеляющее заклинание, не то что защитное. Что она могла сделать, так это отползти в центр круга, ограниченного свечами, дабы задержать монстра на несколько секунд. Но это бесполезно. Ее миссия здесь провалилась. Эксодус крепко держал в узде Юка. Кабур настолько отошел от Пути, что даже не дал ей быструю смерть, оставив на обед хищнику.
Конечно, ее ожидала реинкарнация, правда, неизвестно, в каком облике. Возможно, даже не Мир, если геноцид, несомый Кабуром, продолжится. Мастер Адранат уверен, что так и будет. Даша не была столь пессимистичной. Ответ же находился в нескольких секундах от нее. Отблески огня заиграли на чешуе твари; она закрыла глаза, а с губ сорвался тихий вздох.
«Вставай, дитя земли, ибо пришел час расплаты,» — раздался голос в ее разуме. Даша знала, что это предки говорят с нею. Но боль многочисленных ран указавала, что она вовсе не сдвинулась с места и, лежа на полу забытой пещеры, представляла легкий обед для приближающегося хищника. Огромная тварь шумела уже совсем близко.
С трудом разлепив глаза, она узрела теплый золотой свет горящих свечей, отражавшийся на стеклянных чешуйках рептилии, а также на двух рядах ее острых зубов. Такую судьбу уготовил ей полководец Кабур, величайший воин расы, утратившей свою честь. Юка вновь погружались в варварство. Ненависть ее, сродни угольку, разгоралась все сильнее с каждым вздохом чудовища.
«Заблужения не спасут тебя,» — сказал голос в ее разуме.
Эти слова произнес Кабур прежде чем оставить ее.
Тварь наконец полностью вышла из теней. Она была невысокой, но огромной, с длинным хвостом и острейшими когтями, скребущими каменный пол пещеры. Даша напряглась. Силы ее ушли. Она слишком слаба, чтобы исцелить себя, слишком слаба, чтобы сражаться, но, быть может, не столь слаба, чтобы бежать. В логове этой твари надежды на спасение почти никакой, но все же она решила умереть в движении. Предки давали ей несколько лишних секунд жизни. Она примет этот дар.
Выгнув спину, Даша приготовилась встать. Монстр в испуге отпрянул назад в тени, зловеще зашипев. Даша подобрала под себя ноги и приготовилась то ли идти, то ли ползти. Выход находился за спиной чудовища. Бегство зависело от первого сделанного ею шага.
Нечто блестнуто сзади в свете огней. Она оглянулась: длинной оружие лежало в пыли. Алебарда Кабура, лезвие покрывала ее собственная кровь.
Юка давал ей оружие для защиты.
Сердце ее забилось быстрее. Сил на сражение без оружия не было, но алебарда давала шанс отогнать тварь подальше. Шагнув назад, Даша подняла ее с земли. Монстр раскрыл свои могучие челюсти и пополз вперед с шипением, предвещающим атаку. Даша сжала рукоять алебарды, взвесила ее в руках, а затем ударила по раздвоенному языку твари. Рев оной вознесся под своды пещеры.
Она проскочила мимо длинного туловища чудовища и устремилась во тьму. За спиной щелкнул мускулистый хвост. Даша присела, уклонившись от удара, и отчаянно полоснула противника алебардой. Тварь взвыла и развернулась к ней мордой. Шипом, возруженным на алебарду, она ткнула в пасть чудища, тем самым израсходовав свои последние силы. Навалившись на орудие, она вгоняла шип все глубже и глубже в огромную глотку. Затем откатилась в сторону. Монстр выл и ревел где-то за спиной.
Несмотря на боль, она заставила себя подняться и сквозь тьму двинулась к выходу. Хищник не отправился следом, и это радовало, но шаг Даша и не думала сбавлять. Единственная мысль осталась у нее в мозгу: Кабур не бросил меня умирать. Он сохранил мне жизнь, чтобы доказать, что я ошибаюсь! У нее все еще сохранилась честь, у этого хитрого змея!
Она продиралась вперед, окруженная тьмой и каменными стенами, и вскоре все чувства направления исчезли. Черный камень сменился сияющим хрусталем, а сама она оказалась в руках целителей Мир. Они отнесли ее в подгорные пещеры, где ныне ютился ее народ, а давным-давно обитали предки в хрустальном сердце мира. В сверкающем зале они исцелили ее раны, а затем препроводили в изумрудный чертог Мастера Адраната. Там она все рассказала мудрому волшебнику, ответившему на все услышанное тяжким вздохом. «Ведают ли Юка честь? Это не важно, дитя. Лорд их Эксодус внес в Илшенар порчу, не поддающуюся целительству. Народ наш разбит, а зима совсем близко. Мы должны уничтожить Юка за их злодеяние.»
«Но Высокочтимый Мастер, я говорю вам — они не безнадежны. Они более брутальны, чем раньше, но ненамного. Эксодус свел их с пути. Так убьем же его и вернем Юка на путь истинный. Древний баланс не должен быть забыт.»
«Ты воин, Даша. Поступай, как знаешь. Но заклятия наши наготове и воины готовы выступить немедля. Завтра враги наши узнают цену небрежения извечным порядком вещей.»
Рассвет был не виден в этих сверкающих храмах огня и хрусталя. Большую часть времени она провела, осматривая солдат-Мир, горящий жаждой мщения. Некогда доселе она не видела столько много воинов, собравшихся в одном месте. Выступив, они шагали в ногу. Защитные заклятия освещали их сродни звездам. Сердце ее наполнилось темной радостью при виде величия ее народа. Да, Юка пожалеют о содеянном, когда придет час расплаты.
Но Юка — не истинный их противник. Сами предки заставили ее усвоить этот урок. Эксодус принес в мир весь этот кошмар, и Даша считала его единственным виновным. Армия Мир выступила в поход, а она сведет счеты с таинственным лордом Юка. Возможно, тогда из всего этого хаоса явится истинное возмездие. Возможно, тогда она сможет затушить угольки, что все еще тлели в глубинах ее души.
Армия Мир появилась над городом Юка сродни второй заре. Огромное войско перевалило через горы, молчаливое и уверенное в себе, окруженное заревом магического сияния. С вершины перевала осматривали они долину, лежащую внизу, где небольшие серые домишки окружали внушительную крепость. Здания выглядели слишком маленькими в сиянии приближающихся Мир. Сам ветер бежал от светящихся воинов; долина затихла.
Но темные силы собирались у оснований гор. Количеством воины Юка превосходили Мир в шесть раз, заполонивая поля между городом и холмами, а также узкие горные расщелины. Бесчисленные щиты и копья держались наготове. Катапульты скрывались среди легионов лучников. Стяги гордо возносились в утреннем солнце, знаменуя упоение Юка сражением.
Тишь долины быстро растворилась, когда войско Юка сначала глухо зароптало, затем в голос прокричало, все, что оно думает о трусости Мир, не решающихся атаковать.
Стоя не вершине высокого горного пика, Даша не смогла сдержать улыбку: Юка так и не поднялись над своими дикарскими корнями и вели себя как дети. И как дети, они не понимали, с каким врагом схватились. Мир обрушатся на них как сверкающая буря. Месть будет сладка, и в то же время печальна. Она восплачет о смерти невинных Юка. Но они лишили ее народ куда более ценного. Они сами навлекли на себя эту бурю.
Она вознесла молитву, надеясь, что сегодняшнее действо не положит конец существованию их расы, ибо они всего лишь инструменты хитроумного зла. Эксодус — истинный враг Мир. И сегодня она собирался доказать это в пылу сражения.
Когда она убедилась, что армия Юка изготовилась к бою, то воздела руку и произнесла заклинание. Золотой луч ударил в небо. По этому сигналу Мир призвали к себе первых союзников.
Веками горы считались ближайшими друзьями Мир. Просвещенные предки узнавали из хрусталя тайны, скрытые от всего мира. Когда Юка уничтожили лесной дом Мир, те скрылись в недрах земли. И теперь вновь взывали к древнему союзу. Горы ответили каменным рокотом.
Юка замерли, когда утесы начали содрогаться и огромные глыбы скатывать вниз по горным склонам. Волна Юка отхлынула назад, когда камнепад обрушился воинам на головы сродни грохочущим молотам. Облако пыли объяло войско и атака захлебнулась.
Мир молча наблюдали, как пыль рассеивается. Силы Юка собрались у подножия горного обвала. Теперь их стало на четверть меньше.
Гневными криками они вновь призвали врага сойтись с ними лицом к лицу.
Вторая атака оказалась еще более шумной, нежели первая. Утесы зарокотали и сама земля застонала, восстав под ногами Юка. Сродни разводам на воде в гигантском пруду, землетрясение прокатилось по долине. Разломы рассекали землю, поглощая людей и здания. Целые районы города исчезали в пылевых облаках. То, что оставалось от отрядов Юка, обратилось в хаос и смерть.
Затем из трещин в земле вырвались темные облака, заполнившие долину. Стоящая на вершине утеса Даша содрогнулась, ибо это была самая кошмарная атака из всех. Старейшие призвали тучи жалящих насекомых, яд которых разил как отравленные стрелы. Они также бежали из леса и гнев их был ужасен. Даша знала, что ни одному Юка не удастся избежать его.
Она закрыла глаза, когда из разрушенного города донеслись страшные крики.
Но, глубоко вздохнув, Даша собрала волю в кулак. Пришло время спуститься с гор и добить оставшихся Юка. Город и его укрепления быстро падут. Когда она взглянула на великую крепость, то заметила лишь незначительные повреждения ее стен. Вне всякого сомнения, волшебство защитило строение от землетрясения. Сузив глаза, Даша подумала: «Думаю, это означает, что ты дома, Эксодус.»
Вокруг нее ряды Мир спускались с гор. Так легка была их поступь, что неустойчивая порода не представляла никакой опасности. Сияние огней, окружающих воинов, затопило долину волшебным светом. Рои насекомых летели прочь от него.
Солдаты Юка, окровавленные, отравленные и опустошенные, встретили врага с обычной яростью. Два войска схлестнулись; земля еще напьется крови до заката.
Но Даша не приняла участие в наступлении Мир, целью которых стояло пробиться к центру города. Когда это случится, Хранители Преданий и Матриархи войдут в долину и нанесут последний удар. Мастер Адранат свершил древний ритуал, призванный навсегда уничтожить Юка. И когда это произойдет, обещал старый волшебник, угроза Мир перестанет существовать.
Но Даша была лучшего мнения о Юка, нежели Адранат. Она не хотела их полного уничтожения. В последний раз она обратилась к волшебнику, взиравшему на битву с выского утеса. Поклонившись, она прошептала: «Высокочтимый Мастер, прошу вас. Не произносите заклятие, пока я не доберусь до Эксодуса. Если мы уберем его, я уверена, Юка вернутся на свой истинный Путь.»
Старец хмыкнул: «Сегодня настанет конец Юка.»
«Но они уже наказаны. Они заслуживают того, чтобы быть избавленными от контроля Эксодуса, чтобы исцелиться. Баланс между расами…»
«Мы были уничтожены! Старого баланса боле не существует. Лишь месть осталась.»
Она понизила голос. «Я уважаю вас, но не могу согласиться с этим.»
Лицо его испугало ее. «Глаза твои выдают предвзятость. Ты думаешь, что разум мой стар, что годы помутили рассудок. Но позволь объяснить тебе суть старости, капитан Даша. Мудрость приходит с опытом. Мудрый принимает неизбежность перемен. Но юнцы ведают лишь принятые порядки и обычаи, и с трудом принимают перемены. Потому они и находятся в цикле реинкарнаций. Духи ваши не столь сильны, чтобы выжить сами по себе.» Он вздохнул. «Ты должна отринуть прошлое. Юка уже не те, что раньше, ровно как и мы. Сегодня пришел конец старой жизни.»
Ей нечего было ответить древнему колдуну, но все же она осталась при своем мнении. Юка не окончательно испорчены. Если она просто юна и упряма, предки рассудят все по-справедливости. Она призвала свои силы, скрестила взгляды с Адранатом и сказала: «Я попытаюсь добраться до Эксодуса, пока вы не прикажете мне иное. Если мне придется сделать это до того, как вы произнесете заклинание, я прошу позволения отправиться сейчас.»
Серошерстный Мастер передернул ушами. Нахмурившись, он пробормотал: «Делай, что должна, дитя. Уход твоей души будет поистине печален. Когда-нибудь ты могла бы стать великим лидером.»
«Так и будет, Мастер.»
Адранат молча проигнорировал браваду. Вознеся мольбу просвещенным предкам (Заберите к себе Мастера Адраната, ибо душа его бродит в потемках), Даша спрыгнула с горного склона. БЫть может, хрустальные шпили иной жизни смогут восстановить остроту его разума.
Группа из пятидесяти воинов встретила ее у подножия. Она повела их в тот ужас, что час назад назывался городом. Земля зияла трещинами, здания разрушились и горели, а жертвы насекомых выли от непроходящей боли. И все же воины Юка сражались. Схватки, в которые встревала Даша, оказывались краткими и жестокими. Пред тем, как она оказалась у стен крепости, двести мертвых Юка остались у нее за спиной. Десяток ее воинов — тоже.
Над ними нависала исполинская крепость, на стенах ее практически не отразились следы деяний этого дня. Она приказала своим воинам карабкаться на высокую стену. Чары, окружавшие их, все еще светились в дыму, отклоняя стрелы Юка на парапетах. Когда Мир начали подъем, появилось еще одно свечение. Даша не узнала произносимого заклятия. «Итак, Эксодус, ты все же внутри!» — подумала она. Но что ты готовишь для нас теперь? Свет обволакивал всю долину. Она ждала, что произойдет, когда все тело ее стало покалывать. Светилась не долина, светилась она. Заклятие было направлено лишь на нее!
И в следующую секунду она оказалась в чертоге глубоко в недрах крепости.Кольцо воинов Юка окружало ее, наконечники копий направляли ее в центр комнаты. Все они, помимо самого большого, казались не отмеченными ни землетрясением, ни насекомыми. Полководец Кабур, должно быть, вернулся сюда из авангарда. Доспехи его скрывались под слоем густой пыли, а изумрудную кожу покрывали многочисленные укусы. Он был в крови, но не в крови Юка.
«Ты безумна, раз пришла сюда,» — прорычал огромный воин.
«Я здесь из-за вашей чести,» — ответила она, — «ибо ты оставил мне оружие в пещере. Ты подарил мне жизнь и я благодарю тебя за это. И все же это не ты произнес заклинание, перенесшее меня в эту комнату. Где же твой лорд Эксодус? Именно с ним я бы хотела решить кое-что сегодня утром.»
«Да и я с тобой,» — прогудел глубокий голос, раздавшийся из теней алькова. Во тьме Даша разглядела лишь мерцание небольших огоньков. — «Прости такой прием, капитан Даша, но сегодня насыщенный день.»
«Уверена, ты знаешь, зачем я здесь. Ты увел с Пути Юка. Я собираюсь восстановить старый баланс между нашими народами.»
«Да, ты должна спасти Юка, но я не тот, кто тебе нужен. Великое предательство исполняется твоим Хранителем Преданий Адранатом. Он также хочет восстановить баланс. Ритуал, проводимый им, очистит Илшенар от Юка. И, капитан Даша, от Мир тоже. Адранат хочет безмятежности забвения для обоих рас. Времени остается слишком мало.»
И она знала, что Эксодус говорит правду, ибо он верно оценил глубины отчаяния Адраната. Теперь она поняла фразу Хранителя Преданий: «Лишь месть осталась.» Мозг ее пронзил импульс паники. Древний колдун воистину безумен. И она — единственная Мир, кто осмелится остановить его.
Тон ее был резок и тих: «Быть проклят, колдун, за то, что втравил меня в это! Но мне нужна помощь. Пошли, полководец Кабур, если тебе достанет смелости бросить вызов старейшему Мир.»
Юка воздел свое окровавленное копье, салютуя.
Где-то раздался взрыв и Дашу швырнуло на пол. Воины Юка вокруг нее повалились, громко бряцая доспехами и копьями. Даша огляделась. Каменные стены пошли трещинами, пол перекосился. Крепость вот-вот рухнет! Ритуал Мастера Адраната начался. Исчезнование Юка и Мир приближалось, если они с Кабуром не будут действовать быстро.
Подняшись на колени, она прохрипела: «Эксодус! Сделай что-нибудь, чтобы выиграть нам время, колдун!» Даша произнесла заклинание, дабы осветить затемненный альков, но таинственного лорда Юка там не оказалось. Лишь странный то ли алтарь, то ли пьедестал со сверкающими на нем алмазами в неком серебристом узоре. Она молвила: «Где же твой великий господин, Кабур, пред лицом опасности?»
Полководец прорычал: «Юка не прячутся за спинами колдунов. Мы сражаемся своими руками!» Затем он устремился к дверям; Даша последовала за ним. Они вышли на высокую стену, окружавшую крепость. Внизу расстилался город Юка, опустошенный утренним землетрясением. Хаос битвы заливал улицы кровью. И новый ужас начал образовываться в широкой долине. Несколько десятков старейших Мир, окруженные сияющим ореолом магической энергии, заключили крепость в кольцо. В северной точке кольца стоял сам Мастер Адранат. По его знаку пламенные колонны сорвались с рук старейших, устремившись через град. Даша вскинула руку, дабы уберечь лицо от обжигающего жара. Крепость содрогнулась, когда ревущий огонь подобно молоту обрушился на нее. Черный дым затянул все небо и Даша отошла от края парапета.
Ее сердце забилось сильнее. Эксодус оказался прав. Адранат направлял убиение всех находящихся в долине, как Юка, так и Мир. Пламя все набрасывалось и набрасывалось на город. Жар стоял столь невыносимый, что ее собственный мех почернел. Она знала, что уже слишком поздно было что-либо сделать, чтобы спасти те тысячи воинов, что сражались внизу. Пришло отчаяние. Адранат, не делай этого! Мы не заслужили такой конец!
Из дыма появилась могучая рука, поднявшая Дашу в воздух. Она видела зеленое лицо полководца Кабура, искаженное страшным гневом. «Мои люди!» — выкрикнул он. — «Что вы наделали? Клянусь Великой Матерью, вы погубили всех нас!»
Она взглянула ему в лицо, лицо человека, стоявшего за уничтожением леса Мир. Он был всего лишь игрушкой Эксодуса, но не менее виновен даже ввиду этого. Его наивность развязала эту войну. Он виновен так же, как и Адранат. Ужас ее обратился в ярость и она, взвыв, пнула его ногой в грудь. Он выпустил ее, а затем спрыгнул со стены.
Даша перегнулась через край. Кабур не полетел прямиком в ревущее пламя, а спрыгнул на узкий каменный мостик, соединявший крепость с соседней башней. Он выпрямился и поднял свое копье. Даша спрыгнула вниз, и в ту же секунду стена взорвалась, не выдержав напора заклятия Адраната. Вниз полетели глыбы камней. Даша встала неподалеку от Кабура, но тот вытащил меч и устремился к ней.
Теперь Дашей руководила лишь слепая ярость. Для нее клинок Кабура двигался слишком медленно. Она уклонялась, и наносила удар за ударом по его израненному телу. Полководец зашатался, но она не прервала атаки. С каждым ударом крепость содрогалась, пламя ревело, дым заполнял готовые разорваться легкие. Меч Кабура нашел брешь в ее защите. Кончик его вонзился ей в живот, но боль сейчас ничего не значила. Даша прокричала: «Твоя вина уничтожила нас! Именно так Юка глядят в глаза смерти?»
Полководец Кабур осозновал свою роль во всем этом кошмаре: сие читалось в его змеиных глазах. С криком он вогнал меч глубже в тело Даши. Она содрогнулась, глаза на миг затуманились, а затем клинка внутри не стало.
Боль, огонь и дым как бы замедлили для нее течение времени. Она видела, как каменный мост рушится под ногами Юка. Кабур развел руки, пытаясь удержать равновесие, а затем взмыл в огненный воздух.
Голос в ее разуме произнес: «Именно так Мир глядят в глаза смерти?»
Рука ее схватила запястье Кабура, а он ухватился за нее. Его огромная масса чуть не сбросила ее с мостика, но она нашла в себе силы оттащить его подальше от голодного пламены ценой последних оставшихся сил. Затем она опустилась на камень, не в состоянии даже шевельнуться. Даша чувствовала, как полководец подхватил ее на руки и побежал к башне, где они укрылись за упавшими каменными глыбами.
«Юка живут с честью,» — пророкотал он.
«Давай убедимся, что мы сначала переживем это.» Пальцы ее были в крови. В пыли и саже башни она начертала магическую руну и, вознеся молитву предкам, произнесла заклинание. Свет объял их, нежный и мягкий.
Они очутились в давящей тьме, звуки отражались от нависающих стен пещеры. Даша зажгла магический огонек, осветивший ту самую пещеру, где состоялась их дуэль несколько ночей назад. Единственного взгляда хватило, чтобы придти к согласию. Магией она исцелила раны свои и Кабура, затем они бегом устремились к выходу отсюда. С вершины горы они наблюдали разрушение, свершенное Мастером Адранатом.
Долина представляла собой пламенное море; огненные языки перекатывались через скалистые хребты. Ад распространялся по всем направлениям, в небо подумались черные дымные тучи.
Ни на склонах гор, ни в городе никто не выжил. И так как обе расы привели сюда практически все свои силы, навряд ли в этом мире сохранилось больше горстки Юка или Мир. Даже при лучших обстоятельствах выжить им будет крайне сложно. А смертельные зимние холода отстояли лишь на несколько дней или недель.
В молчании они наблюдали за дымными столбами, поднимающимися из долины сродни огромному монументу над страшной гробницей.
В пещере они обнаружили того самого хищника, что чуть было не закусил Дашей. Тварь была при смерти от ран и от потери крови. Вместе они добили ее. Мяса хватит, пока огонь не потухнет.
Два дня спустя они вновь покинули пещеру и, стоя плечом к плечу, глядели вниз на черную долину. Лишь груда камней лежала на месте некогда гордой твердыни Юка. А люди уже бродили там, среди обломков. В холодоном сером небе кружили горгульи. Даша не хотела думать, что те могут сделать с остатки двух уничтоженных рас.
Полководец Кабур нахмурился, но голос его дрожал от ощущения гордости. «Плоть смертна, но честь вечна. Юка заняли свое место в истории.»
Даша промолчала, но мысли ее не ведали покоя. Мастер Адронат некогда сказал ей: «Мудрый принимает неизбежность перемен.» Но даже теперь она отказывалась верить ему. В основе верований Мир лежала истина реинкарнаций. Даша знала, что ее народ появится вновь. Их тела будут иными, но души останутся прежними. Они всегда будут смотреть вперед, но не должны бояться того, что остается позади.
Это, думала она, и есть истинная мудрость. Цена за выученный урок ужасает, но, быть может, сами предки уготовили им такую судьбу. И не ей судить их. Она просто будет смотреть вперед, не испытывая страха.
Время обращает величие в пыль и песок, но слава вечна. Древние ветры поют о прошлом тем, кто слушает.
Комментариев нет