*****
В Британнии же… Страна ликовала; еще бы, спустя столько времени Лорд Бритиш, законный сюзерен королевства, вернулся из своих далеких иномировых странствий. Многие задавались вопросом: какое будущее ожидает британнцев теперь, после возвращения короля, который, кстати, не счел необходимым сообщить своему народу о том, где же он все-таки пропадал.
Но почти сразу же появились слухи о тайных встречах вождей орочьих племен из окрестностей Йеу и Бухты Фелукки, на которых обсуждалась стратегия атаки городов многострадальной Британнии. Кроме того, королевские лазутчики донесли сведения, что разрозненные племена собираются слиться в единое, и что за всем этим кроется замысел Минакс, известной в стане орков как Темная Королева.
К постоянным немногочисленным набегам орочьей расы на пограничные людские поселения британнцы уже попривыкли, но армия этих тварей, весело марширующая по тракту мимо Тринсика сподвигла городских паладинов на решительные действия. Разразившееся ожесточенное сражение привело к огромным потерям обоих сторон, но ситуацию прояснило лишь немного: найденная на теле предводителя орочьего отряда записка гласила, что ему надлежит доставить дань золотом и магическими вещами Минакс, Темной Королеве. Значит ли это, что оная попросту поработила целую расу, решив таким образом добиться перевеса в войне четырех фракций Фелукки?
И вот наконец орочье войско, ведомое двумя вождями, пройдя сквозь Лунные Врат, обрушилось на Лунную Тень, бывшую некогда оплотом Совета Магов Британнии Фелукки перед тем, как те перебрались в Магинсию. Стражи Лунной Тени были попросту смяты и оборона города пала бы в первые минуты схватки, не подоспей на подмогу простые горожане. Первая волна атаки захлебнулась, но окрестности Лунной Тени все еще кишат орками, что делает крайне небезопасной любую вылазку из города.
В ответ на это Лорд Бритиш направил в Лунную Тень гарнизон элитной королевской стражи и, хоть и с превеликим трудом, орков удалось выдворить с острова, после чего началось интенсивное восстановление разрушенных городских кварталов. В то же время в городе появился таинственный человек, утверждающий, что является представителем Совета Магов и выпытывающий повсюду о повреждениях, нанесенных городу. Крайне подозрительное поведение индивида послужило достаточной причиной для его ареста. На поверку человек оказался членом культа Лордов Тени и, жаждя сохранить свою никчемную жизнь, выдал правящему совету страны сведения о том, где будет происходить следующая встреча Минакс с ее полководцами.
Отряд королевских стражей, следуя полученным инструкциям, отправился в Илшенар, где угодил в засаду, организованную Кионином, одним из ближайших помощников Темной Госпожи. В жесточайшей битве, где немногочисленному войску британнцев противостояли, помимо армии Кионина, паучья королева и ее гигантские пауки, Командир королевских стражей был тяжко ранен отравленным кинжалом. Лишь своевременное появление сира Джоффри и его воителей переломило исход сражения и вынудило Кионина бежать с поля брани.
Клайнин, придворный маг, немедля занялся поисками противоядия для Командира, так и не пришедшего в себя. Составив список необходимых реагентов, он в сопровождении королевских стражей отправился за ними в ближайшее подземелье, где, после плановой зачистки тамошней популяции, разжился нужными ингредиентами. Иные компоненты произрастали лишь у Огненного Озера в Илшеране, куда отряд, ведомый Клайнином, и направился. Прикончив парочку небольших драконов, устроивших логово у озера, королевские стражи вернулись в Бритаин, а Клайнин надолго заперся в лаборатории, тщательнейшим образом готовя колдовское зелье.
Однако, учитывая способ отравления Командира, противоядие нуждалось не только в вещественном, но и духовном компоненте. И Клайнин, вновь сопровождаемый верными королевскими стражами, направил стопы к трем святыням добродетелей, где, произнеся колдовские мантры, наделил изготовленное зелье сущностью каждой из них. Вернувшись в Бритаин, Клайнин вместе с Командиром отправились прямиком в замковый Чертог Добродетели, дабы поскорее завершить ритуал.
Но в тот самый момент, когда Командир испробовал зелье, ритуал был прерван некой женщиной, назвавшей себя Нейрой Некромантом. Последняя, невзирая на стражей, в избытке присутствовавших в чертоге, устроила небольшой хаос всеми имевшимися у нее в наличии боевыми заклятиями. Естественно, Нейра пала… но столь долго подготавливаемый ритуал оказался нарушен. Командир, хоть уже и не при смерти, оставался зараженным.
Казалось, все потеряно. Реагенты, собранные Клайнином, столь редки, что их повторная добыча практически невозможна. И тогда из собравшейся во дворе замка толпы вышел маг, заявивший, что самолично может исцелить Командира… если правящий совет согласится с назначенным им ценой. Столь явное проявление альтруизма всегда подозрительно, тем паче в нынешние неспокойные времена. Посему Клайнин договорился о встрече с таинственным магом — Одриком — через несколько дней, дабы выслушать предложение того.
В назначенный срок Одрик заявился в тронный зал дворца и потребовал у собравшихся там представителей правящего совета вырвать из лап полководцев Минакс принадлежавшие ему ранее семейные ценности, похищенные из Тринсика, где проживала его семья во время приснопамятной осады. Конечно же, маг получил согласие на предложенные условия, после чего извлек из своей сумы колдовское зелье, выпив которое, Командир королевских стражей немедля исцелился!
Глашатаи во всех городах Созарии призывали королевских стражей встать под знамена своего Командира — пришло время нанести Темной Госпоже решающий удар. Составленный план был немедля приведен в исполнение…
Сир Джоффри, капитан королевских стражей, повел первое войско на орочий форт у Йеу, где держал оборону вождь Кор’бак, один из полководцев Минакс. Как и ожидалась, на сцене появилась и сама колунья, желающая поддержать народ, истово ей поклоняющейся. В жаре схватки Кор’бак пал…
А в этом время второе войско стражей, ведомое самим Командиром, отправилось в Межевой Лабиринт, сотворенный некогда Релвинианом, печально известным архимагом Бритаина, и бывший теперь обиталищем Минакс. План был весьма прост в своей сути: пока Темная Госпожа занята сражением в Йеу, Командир намеревался отыскать в лабиринте похищенные семейные ценности Одрика и вернуть их владельцу.
Искомые вещи — ожерелье и пара сережек — вскоре обнаружились, и королевские стражи заспешили к выходу. Минакс, предусмотрительно наложив на свое логово охранные заклинания, почувствовала вторжение, посему в спешке покинула битву у Йеу, что привело к блестящей победе стражей.
Одрик сердечно поблагодарил Командира за возвращенные вещицы и, уходя, намекнул, что может владеть новыми сведениями о действиях Минакс, и, возможно, предложит новую сделку в обмен на них. После чего таинственный маг удалился.
Вернувшись через несколько дней, Ордик прошел прямиком к Командиру, выдав ему нынешнее местоположение Минакс, отказавшись, правда, сообщить, откуда ему все это известно. Вместо этого маг сотворил Лунные Врата, пройдя в которые, отряд королевских стражей оказался к западу от Тринсика.
Стражи яростно атаковали опешивших от неожиданности воинов Темной Госпожи. Последняя, видя, что сражение сразу оборачивается не в ее пользу, попыталась улизнуть при помощи телепортирующего заклинания, но была остановлена Кионином, одним из своих полководцев. Тот, недолго думая, сорвал с шеи своей повелительницы Объятие Мондаина — волшебное ожерелье, и бросился наутек. Минакс все же удалось убраться восвояси, чего не скажешь о Кионине. Схваченный королевскими стражами, приспешник Темной Госпожи был препровожден к Одрику, который и забрал у него ожерелье. Кионина поместили в темницу в Йеу, а спустя несколько дней — судили. Процесс вел Командир королевских стражей с соизволения на то Лорда Бритиша.
Кионина обвиняли в огромном количестве преступлений: разжигание страстей, направленных на свержение правящего совета Британнии, убийства, конспирация, давнишняя попытка похищения Лорда Бритиша… В самый разгар процесса в зале появилась Минакс, правда, не во плоти, а в эфирной форме. Кионин возликовал было, посчитав, что Темная Госпожа пришла освободить его, но та бросилась вперед и прикончила своего полководца. После чего на глазах изумленных присутствующих эфирная фигура Минакс растворилась в воздухе.
…А несколько дней спустя Лорд Бритиш призвал всех верных британнцев в замок Блэкторна грани Фелукка, дабы помянуть почившего, бывшего некогда его близким другом. Блэкторн погиб совсем недавно при попытке покушения на леди Давн и атаке его войсками Крепости Змеи и Йеу. Говорили, что именно это событие явилось причиной возвращения монарха.
На церемонии присутствовали многие дворяне и герои Британнии, в том числе Дюпре, Шамино, сир Джоффри и Командир королевских стражей. Кульминацией действия стала речь Лорда Бритиша: «Мой друг лорд Блэкторн мертв и я оплакиваю его уход. Его совратило великое Зло, в итоге и убившее. Хоть мы и спорили частенько, падение его давит на мою душу.»
Кроме того, король открыл наконец истину о своих многолетних путешествиях за пределами их мира: «Точная копия Созарии существует в каждом из осколков Алмаза Бессмертия. Копии нас проживают в Созариях, а копии Лорда Бритиша правят Британниями. Я надеялся отыскать способ слить все Созарии в единую и тем самым избавить нас ото зла. Но теперь я отошел от этой идеи. Мои иные образы и я приходили к единому мнению во всех решениях, и теперь мы слились в одно целое; отныне существует лишь один Лорд Бритиш. И, в честь моего умершего друга, я прекращаю насильно внедрять принципы Порядка в Созарии.»
Перед тем, как крышка саркофага лорда Блэкторна закрылась, Лорд Бритиш почувствовал присутсвие мощного магического артефакта на теле бывшего друга — осколка Алмаза Бессмертия!.. Саркофаг закрыли в мавзолее замка Блэкторна, после чего Лорд Бритиш покинул церемонию.
А через пару дней он призвал Командира королевских стражей в свой замок, где возложил на плечи воина опасную миссию: отыскать представителя древнейшей расы — блуждающего огонька, и выведать у него, не находятся ли в Созарии иные осколки Алмаза, оказавшиеся заключенными в недрах более крупного. Лорд Бритиш вручил Командиру карту, добытую им много лет назад и указывающую путь к одному из подземелий Илшенара, где, как известно, некогда замечали блуждающих огоньков.
Отряд, ведомый Командиром, спустился в мрачное подземелье, и, после серии изнуряющих сражений с местными монстрами, добрался до древнего огонька. Как и все иные представители сего загадочного рода, последний говорил исключительно загадками, а затем и вовсе атаковал отряд, что послужило причиной его скорой кончины. Но дело было сделано: скрупулезно записав на пергамент всю полученную от огонька информацию, члены отряда стражей покинули Илшенар, вернувшись в родную Британнию Траммеля.
Несколько дней ушло на расшифровку сведений, означенных на свитке, после чего большой отряд королевских стражей собрался в Вер Лог Реге, городе горгулий Илшенара. Путь их лежал в подземелье, где некогда восседал сам Эксодус. В пути стражей вызвался сопроводить Клайнин, придворный маг.
По пути Командир разъяснил товарищам причину их нынешнего путешествия. Как все они знали, Минакс не могла появляться в грани Траммеля по плоти, но, заключив сделку с одним из слуг Эксодуса, получила возможность посылась сюда свой дух из Фелукки. Как поведал блуждающий огонек, созданное сим слугой устройство подпитывается небольшим осколком Алмаза Бессмертия, и миссия королевских стражей состояла в изъятии оного.
Внутри подземелья отыскался монстр, прислуживавший некогда Эксодусу, и, когда с бедолагой было покончено, стражи обратили внимание на две книги, лежащие на пьедесталах в центре комнаты. «Анализ аномалии осколков» — называлась одна, в то время как другая — «Процедура самопроекции между измерениями.» Знания, скрывающиеся в фолиантах, объясняли способ, как Минакс сумела попасть на суд над Кионином и прикончить его. Книги немедля доставили в Бритаин, дабы скрупулезно изучить и — быть может — найти способ помешать Минакс посылать свою астральную форму в Британнию Траммеля.
Призвав к себе Командира стражей, Лорд Бритиш отправил контингент оных в Забытую пирамиду Маласа, где, как известно, находилось логово сфинкса. Несколько лет назад король Британнии решил одну дилемму, в которой завяз тот, и теперь древнее создание находилось у него в долгу. Лорд Бритиш полагал, что сфинкс может обладать сведениями об осколках, питающих устройство Минакс, позволяющее ей являться в Траммеле.
Сфинкс, однако, возжелал изъясняться исключительно загадками, после чего и вовсе удалился в недра своей пирамиды. Явившиеся к нему королевские стражи смекнули, однако: сфинкс намекал на то, что один из осколков находится в самой Забытой пирамиде! Обыскав сие захоронение, они в самом деле обнаружили осколок Алмаза в одном из саркофагов… после чего были атакованы мумиями, каменными гарпиями и прочей антигуманной нечистью. Расправившись с монстрами, стражи вернулись в Бритаин, где торжественно вручили добытый артефакт своему Командиру, а уж тот осчастливил находкой самого Лорда Бритиша.
Последний немедля направил стражей в Ликаеум, ибо тамошний маг — Грэтинам — обладал внушительной коллекцией осколков Алмаза Бессмертия. Получив оные, Командир приготовился вернуться в Бритаин, но не тут-то было: появившиеся Лунные Врата явили взору астральную форму Минакс!.. Темная Госпожа первым делом покончила с бедолагой Грэтинамом, после чего атаковала Командира. Блестящая карьера воителя могла резко оборваться, не подоспей ему на помощь сам Лорд Бритиш.
Во время битвы монарх вырвал из руки Минакс некий сияющий артефакт (как объяснил он сам позже, то было устройство, позволявшее духу волшебницы покидать Фелукку), в итоге форма ее стала уязвимой. Уничтожив сию, королевские стражи удостоились искренней благодарности своего сюзерена. Однако многие вопросы до сих пор оставались безответны. И первым в череде их стоял замысел Лорда Бритиша… Во имя какой цели монарх собирает осколки Алмаза, отразившиеся в их собственных гранях? Повелев своим воинам пребывать в последующие несколько дней в повышенной боевой готовности, Командир сопроводил отряд в Бритаин, где и ожидал новых приказов.
А те не заставили себя ждать слишком долго. Пару дней спустя в чертоги, занимаемые Командиром, ворвался всклокоченный Клайнин, придворный маг. Последний явно отчаянно паниковал и все твердил о неком «последнем ритуале» и Лорде Бритише. После чего сотворил Лунные Врата, ведущие в Фулукку, в которых и исчез, крикнув напоследок, что отправился за помощью к Дюпре.
Командир поспешил в замок Бритаина, в Чертог Добродетели, где разворачивалось странное действо. Осколки Алмаза Бессмертия, разбитого века назад Странником в изначальной Созарии и отразившиеся в гранях реликвии, покоились на символах добродетелей, а в центре покоя недвижно стоял Лорд Бритиш, король Британнии. Немного поодаль замерли его давние друзья и члены правящего совета страны. Монарх объяснил, что столь великие артефакты, как сии осколки, находятся в постоянной опасности даже здесь, в стенах его собственного замка, и посему надлежит поместить их в место, недоступное никому боле — Эфировую Бездну. И свершит это он сам. И не вернется назад.
Перед тем, как начать церемонию, Лорд Бритиш назначил изумленного Командира главой правящего совета, передав ему тем самым бразды правления страной. После чего произнес древное заклятие, сотворившее черные Лунные Врата, открывавшие путь в Великую Неизвестность — Эфировую Бездну. В последний раз оглядев лица людей, поддерживавших его на протяжении веков и на плечи которых он ныне возлагал тяжкую ношу по поддержанию мира в стране, Лорд Бритиш ступил во врата.
Собравшиеся были смущены и подавлены. Добрый король вновь оставил их, и на этот раз, похоже, навсегда. В память о нем и его жертве они продолжат следовать путем добродетелей. Ведь в мире все еще так много зла!..
Комментариев нет