(Ultima Online: The Second Age)
Культ Зога, или Последователи Армагеддона, истово поклонялись человеку, в начале времен произнесшему это страшное заклинание, переделавшее мир Созарии.
Впервые культисты оказались замечены на похоронах известного мастера-оружейника в Тринсике, после чего появлялись все чаще и чаще повсеместно в Британнии, устраивая беспорядки. К несчастью, Лорд Бритиш не придал большого значения сей организации, а между тем культисты всерьез озаботились составлением давно утерянного и позабытого заклинания Армагеддона. С помощью блуждающих огоньков — как и легендарный Зог некогда — Последователи получили текст заклятия, а также отыскали некоторые реагенты, необходимые для его успешного сотворения. После чего роковые слова были произнесены. Ужасные землетрясения сотрясли Британнию, а к востоку от континента со дна морского поднялся огромный остров, получивший название Затерянных Земель (или Новых Земель).
Лорд Бритиш наконец-то сподобился объявить Культ вне закона и гонения начались. Лидеры Последователей оказались либо в заточении, либо погибли; очередная угроза Британнии была предотвращена. Хотя, конечно, ходили слухи о том, что Культ Зога до сих пор продолжает тайное существование, и что среди лидеров его может оказаться лорд Блэкторн, бывший некогда другом монарха Британнии. Но это — все лишь слухи, не более.
Немедля была снаряжена экспедиция в Затерянные Земли, ведомая лордом Кравортом…
Несколько дней спустя он уже стоял у горной гряды, уставившись в темный зев пещеры, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в кромешной тьме. Зажигать факел он пока поостерегся, опасаясь, что свет привлечет какого-нибудь злонамеренного пещерного монстра. Рука его то сжимала рукоять меча, то поглаживала ус, явный признак того, что лорд Краворт заметно нервничал. Молчание нарушила его спутница, Кэтлин.
«Она глубока, как ты думаешь?»
«Она ведет в иные земли, миледи. Как ты думаешь, это глубоко?» Он не хотел грубить, но был целиком и полностью погружен в собственные мысли, посему и не следил за голосом. Краворт оглянулся на иных членов экспедиции.
Мишель, следопыт из Скара Брае, придирчиво рассматривала собственный лук, в то же время пытаясь заглянуть из-за плеча Краворта в пещеру. Зеленый плащ, который она носила поверх чешуйчатого доспеха, глушил производимые им лязгающие звуки. Закончив с луком, она закинула его за спину, после чего наскоро заплела в косу свои длинные светлые волосы.
Энас, колдун, прибыл для участия в экспедиции прямиком из Лунного Сияния. Он всегда был чисто выбрит и коротко острижен. Краворт с недоумением глядел на то, как он путешествует в своей длинной синей мантии, но колдун, похоже, не испытывал никаких проблем. Помимо всего, Энас был неплохим художником и Лорд Бритиш лично просил его зарисовывать каждое из необычных существ, что встретятся им по пути.
Ксарот, как и Краворт, носил свою лучшую пластинчатую броню. Боец, он так же был искушен в целительстве, и множество раз сражался с Кравортом спина к спине против орков, эттинов и троллей. Конечно, ныне Краворт полагался на него, как на родного брата. В настоящий момент Ксарот тщательно точил свой топор, не обращая внимания на происходящее.
Последним в группе оказался картограф, обязанный посылать карты Новых Земель Лорду Бритишу. Звали его Дреслер и носил он кожаный доспех, несколько великоватый. Самый низкорослый в группе; курчавые волосы и длинная борода заставляли его выглядеть старейшим, хоть он и был всего на несколько месяцев старше Краворта и на несколько лет моложе Ксарота.
«Дайте мне факел,» — промолвил Краворт наконец, кинув взгляд на Кэтлин.
Факел осветил вход в пещеру таинственным желтоватым сиянием. Коридор уходил вглубь; конца ему видно не было и близко. Группа осторожна вошла…
На второй день странствий по подземному миру, именуемому Затерянными Землями, им предстала некая деревенька, частично разрушенная. Воздух здесь совершенно сталый, но, как ни странно, света достаточно, чтобы видеть, не прибегая к факелам. Источник его, однако, так и не был найден.
А затем взорам отряда Краворта предстали местные жители. Люди как люди, говорят на общем языке, одеваются так же, как и остальные британнцы… вот только про Лорда Бритиша никогда и слыхом не слыхивали. Жители сообщили путникам о воюющих расах неподалеку, однако вдаваться в детали наотрез отказались.
Наметанным взглядом Энас разглядел высеченные на каменных стенах изображения паука и змеи. Селяне же в повседневных трудах использовали тварей, невиданных ранее в Британнии — некая смесь птицы и зверя с двумя сильными ногами и длинным хвостом, использующаяся здесь в качестве лошади.
Ксарот с Кэтлин занялись поисками еды, а Энас принялся зарисовывать странное животное. Перемолвившись с Кравортом, Мишель растворилась в тенях, дабы осмотреть прилегающие к деревеньке территории — завтра надлежало продолжить путь.
Они покинули селение по узкому коридору, выведшему их к подземной реке. К счастью, переправа через нее оказалась довольно простой задачей — еще загодя Мишель обнаружила добротный деревянный мост.
Вскоре было замечено еще одно невиданное создание, напоминающее верховых птиц из деревни, однако это оказалось глубокого зеленого цвета. Ксарот заметил, что такая расцветка наверняка поможет твари скрыться в лесной зелени, а Энас, вздохнув, вновь принялся рисовать.
В этот день отряд вела Мишель, как нельзя кстати пришедшаяся в этом странном подземном лесу. Время от времени разбивали лагерь, когда Дреслер внимательно разглядывал свои карты — не пропустил ли чего. До сих пор группе ничего не угрожало, однако Краворт и Ксарот все время оставались начеку. Энас и Мишель вступили в бурное обсуждение здешней растительности, частью напоминавшей британнскую, а частью — разительно отличавшейся от нее.
Прошел еще один день в Затерянных Земель. Лесистые угодья сменились непроходимыми каменными нагромождениями, тропа, доселе ведшая на восток, неожиданно свернула к северу. Тогда-то и оно и случилось; отряду предстал еще один вид приснопамятных ездовых птиц, оказавшийся куда более агрессивным. Черно-серая тварь, проскользнув мимо Мишель, набросилась на Краворта, вовсю орудуя огромным клювом. Лишь пластинчатый доспех спас жизнь воину; мгновенно развернувшись, он попытался нанести несколько ударов мечом, но птица проявила удивительную проворность.
Секунду спустя Ксарот был уже подле него и вдвоем воители прикончили монстра, применив довольно распространенную тактику, когда один наносит обманный удар и враг отклоняется в сторону лишь затем, чтобы напороться на ожидающий уже клинок второго противника. Энас внимательно изучил труп в надежде выяснить возможные слабости птицы или обнаружить врожденные магические способности. После получасовых тщетных поисков маг справедливо порешил закончить сие неблагодарное дело и попросту съесть птицу на обед, благо мяса с избытком хватит на всех.
Трагедия случилась на следующий день, когда лагерь экспедиции атаковала целая группа сородичей вчерашней бестии. Трое из них бросились на воителей одновременно; навряд ли то была спланированная атака, просто роковое совпадение. Мишель не могла даже выстрелись из лука — одна из птиц наседала на следопыта каждый раз, когда та пыталась прицелиться. Энас не растерялся и успел наложить защитные чары на каждого члена группы. Дреслер, сознавая, что боец из него никудышный, отполз в сторону, держась подальше от закипевшего сражения.
Краворт и Ксарот, работая клинками как никогда слаженно, некоторое время умудрялись держать бестий на расстоянии. Почему-то твари положили глаз на Ксарота и даже затеяли свару между собой за право полакомиться человечиной. Осознав это, пожилой воитель нырнул в придорожные кусты, увлекая птиц за собою.
«Бегите!» — раздался его крик. — «Я догоню!»
Краворт был уже на пределе, дыхание с хрипом вырывалось из его груди. На мгновение глаза его задержались на Кэтлин, затем он повернулся к Мишель.
«Уведи нас отсюда!» — прошептал он.
Она повела, и примерно через час группа остановилась, решив дождаться Ксарота. Время от времени до них доносились крики темных птиц, что наводило на мрачные мысли о судьбе доблестного воина, сомнений в которой оставалось все меньше и меньше.
Почти стемнело, когда впереди показались огни. Еще одна деревня. Лишь перейдя границу ее, воители попадали от усталости. Селяне пришли на помощь отряду, предлагая еду, воду, кров над головой и исцеление ран. Краворт уже спал на тюфяке, отданным ему одним из деревенских старейшин. Мишель и Энас попытались разговорить людей касательно враждующих рас, темы, которую жители предыдущей деревни отказались касаться. Многого они не прознали и здесь, разве что стало известно — война идет между «змеелюдьми» и «пауколюдьми.»
На следующее утро группа лорда Краворта продолжила путь, но злой рок не оставил их. После нескольких часов пути отряд набрел на неких зеленых чешуйчатых тварей, передвигающихся исключительно прыжками и поедающих несчастных насекомых. Энас заметил, что поведение их несколько нетипично для животных — твари застыли неподалеку, будто ожидая чего-то… А в следующее мгновение из придорожного куста выскочило высокое змееподобное существо и, размахимая кривой саблей, набросилось на Мишель; та даже не успела поднять свой лук. Краворт было двинулся ей на выручку, но был остановлен ватагой маленьких зеленых тварей, последовавших за змеечеловеком. Энас произнес заклятие и поток энергии сорвался с его рук, ударив противника в грудь, однако несколько запоздало — Мишель пала, и, без целительных способностей Ксарота, жизнь скоро оставила ее. Зайдя за спину змеечеловека, Краворт могучим ударом разрубил его надвое.
Похоронив Мишель, они двинулись дальше; никто не решился произнести надлежащие слова. Оставив за спиной глубокое ущелье, группа углубилась в пустынный каменистый регион. Лишь журчание воды к западу нарушало мрачную тишь этого места. Дабы как-то разрядить обстановку, Энас высказал несколько предположений относительно природы встреченных существ, Кэтлин включилась в разговор, когда шедший впереди Краворт резко остановился, глаза его округлились от изумления.
На земле лежал меч. Меч Ксарота. Краворт осторожно поднял его; дабы скрыть выступившие слезы, Кэтлин отвернулась… и вовремя заметила, что они уже не одни.
Позади стояло огромное существо, размерами превосходившее огра и даже тролля, пристально разглядывавшее отряд своим единственным глазом. Небольшое деревце с сорванными листьями, кое циклоп сжимал в широкой ладони, на поверку оказалось весьма эффективным орудием. На этот раз Энас был начеку — ослепительная молния ударила тварь, заставив ее оглушительно взреветь от боли и удивления. Тяжко раненый, циклоп пал оземь, слабо постанывая.
Несколько часов спустя отряд переправлялся через реку на утлой лодчонке рыболова, направляясь в горные регионы. Падал снег и дул ледяной ветер; мысли всех вертелись вокруг Ксарота. Без Мишель группа вскоре совершенно заплутала в сих стылых землях и, за отсутствием иного выхода, вернулась к рыболову — звали старика Кларвиком — коий доставил их обратно на равнины.
Прошел еще один безрадостный день. Время от времени вдали появлялись одноглазые твари, но наученный горьким опытом отряд загодя обходил их. А вот змеелюди к счастью не наблюдались. Вскоре группа достигла владений второй из воюющих рас и сумела наконец составить более-менее цельную картину вершащегося в Затерянных Землях.
Змеелюди — Офиды, постоянно враждовали с пауколюдьми — Терратами. Верхние части тел последних напоминали человеческие — две руки, торс, голова, — но далее шло огромное раздувшееся паучье туловище. Понаблюдав с безопасного места некоторое время за их логовищем, Краворт высказал дельную мысль продолжить путь, но Энас собрался сделать еще несколько набросков, пообещав лорду нагнать отряд чуть погодя… А буквально спустя несколько минут раздался его полный ужаса крик: пауколюди нашли свою жертву.
Выхватив меч, Краворт бегом бросился к утесу, на котором остался Энас, но там уже не было ничего, кроме бумаг и рисунков, сделанных магом. Краворт в мрачной сосредоточенности направился к логову Терратов, несмотря на все попытки Кэтлин и Дреслера отговорить его. Тьма пала на земли, когда изрядно сократившийся отряд достиг наконец логова врага.
Скрывшись за деревьями, они могли лишь наблюдать, сознавая собственное полное бессилие, как пауколюди сорвали с Энаса одежду, перерезали горло кинжалом и принялись пожирать еще не остывшее тело…
Ночь прошла в тревожной дреме, а наутро отовсюду раздалось шипение Офидов, двигавшихся по направлению к логову Терратов. Осторожно трое оставшихся в живых людей последовали за ними… когда утреннюю тишь разорвали звуки ударов металла о металл, перемежающиеся с шипением Офидов и хриплыми выкриками Терратов.
Поняв, что волна сражающихся докатится до них весьма и весьма скоро, трое бросились бежать к побережью, на котором различался контур покинутого корабля. Дреслер начал отставать; сунув составленные им карты Затерянных Земель в руки Кэтлин, отважный картограф пал — из спины его торчала стрела.
Офиды, ровно как и их противники, не переставая сражаться друг с другом, устремились за двумя выжившими участниками экспедиции, но Краворт уже вывел корабль далеко от береговой линии, отдав его на волю течения, благо весел на борту не водилось.
Долгие часы провели они в открытом подземном море, когда заметили две исполинские колонны в форме змей, вызвышающиеся над водной гладью. Кэтлин обернулась к Краворту, дабы спросить того об этом явлении, но лорд недвижно покоился на палубе, из ноги его торчал арбалетный болт, смазанный неким зеленоватым составом. Кэтлин склонилась над телом, слезы бежали из ее глаз…
А судно уже проплывало между каменных колонн — Змеиных Врат. Небо вновь обрело привычный цвет, ослепительно засияло солнце. Вскоре на горизонте показался славный Бритаин, и Стражи Добродетелей ожидали в доках, дабы препроводить единственную выжившую участницу экспедиции пред светлые очи Лорда Бритиша.
Однако яд с арбалетного болта, оборвавшего жизнь лорда Краворта, попал в кровь самой Кэтлин в тот момент, когда та вырвала его из раны друга, чтобы выкинуть за борт. Героиня не дожила до аудиенции с сюзереном; до Лорда Бритиша дошли лишь записи, сделанные ею в пути, да еще карты Дреслера и рисунки Энаса.
В последующие годы немало британнцев, захваченных тайнами Затерянных Земель, перебралось туда. Было открыто, что в подземном мире отстроены два великих града — Папуа и Делюсия — каждый из которых являлся центром цивилизации одной из противоборствующих рас. Постепенное освоение и колонизация Земель шли полным ходом…