*****

Один из таких осколков в свое время находился во владении Минакс, ученицы Мондаина. Созария в одной из его граней — темной, рекомой Фелуккой — жила собственной жизнью, практически точно следовавшей вехам истории изначальной вселенной. Другое дело, время в недрах осколка текло во много раз быстрее, нежели в мире, где Минакс в ярости от потери учителя — и, по совместительству, любовника, — обрушивала свои чудовищные легионы не только на Созарию, но и на Землю, родину знаменитого Странника.

В мире Созарии Фелукки так и не свершился приход иных темных лордов, следовавших за Мондаином, и объединение городов-государств в единую Британнию Лордом Бритишем имело место быть достаточно скоро, ровно как и повсеместное внедрение концепции добродетелей.

Но не все оказались готовы принять для себя концепцию добродетелей и жить в соответствии с ними. Даже лучший друг Лорда Бритиша, лорд Блэкторн, занял позицию яростного противника нового жизненного уклада.

А годы спустя в замке Бритаина была обнаружена книжка с незатейливым названием «Моя история», написанная волшебной говорящей мышкой Шерри, которую многие называли тайным советником Лорда Бритиша. Вот что в ней говорилось:

Холодной ночью, когда полная луна светила над башнями замка Лорда Бритиша, случились события, о которых я собираюсь вам поведать. Я наблюдала все это своими собственными глазами из мышиной норки.

Милорды Бритиш и Блэкторн обычно играли в шахматы по вечерам, беседуя о положении дел в королевстве. Так вот, лорд Блэкторн как раз направлялся к покоям Лорда Бритиша, а тот глядел в окно, закончив расставлять фигуры на доске.

Внезапно ставни резко распахнулись, и Лорд Бритиш упал на пол, прикрыв одной рукой лицо. Холодный ветер ворвался в комнату, и, казалось, в самом воздухе случился разрыв. Я видела звезды и вихри облаков в пыли Эфировой Бездны, и неожиданный холод забрал все тепло из чертога. Страшный ветер раскидал книги, одеяла и мебель по всей комнате.

Из этого разрыва послышался зычный голос, я такой никогда не слышала. И вот каковы были слова.

«Приветствую тебя, Лорд Бритиш. Я — Лорд Времени, создание из-за пределов твоего мира, так же как и ты рожден в мире, отличном от Созарии. И я хочу предупредить тебя. Помнишь ли ты, как давным-давно в Созарию явился Странник и спас мир от колдуна Мондаина? Он разбил Алмаз Бессмертия, в котором находилась точная копия твоего мира».

Лорд Бритиш медленно поднялся на ноги и обратился к разрыву в пространстве. «Я помню», — отвечал он. — «Желал бы я, чтобы Странник вернулся вновь».

«Он и вернулся», — произнес голос. — «Но не сюда. Когда Алмаз был разбит, тысячи осколков разлетелись по всем слоям реальности, и в каждом из них была точная копия Созарии. И ты живешь на одном таком осколке, в котором не истинный мир, а лишь отражение».

Лорда Бритиша потрясла эта новость, и я сама не знала, что и думать! Была ли я лишь тенью себя истинной, обитающей где-то среди неисчислимых вселенных?

«Моя задача — исцелить этот разбитый мир, Лорд Бритиш», — продолжал голос. — «И я хочу, чтобы ты помог мне в этом начинании. Но знай, что исцеление имеет свою ужасную цену».

Озабоченность и интерес отразились на лице моего монарха, но он всегда брал на свои плечи тяжкую ношу, потому смело обратился к разрыву в реальности. «Назови ее!»

«Осколок вселенной — могущественная вещь, а разбитая вселенная всегда в опасности со стороны темных сил. Три осколка уже обратились ко злу и явились истинному миру как Лорды Тени. Много раз я переносил Странника в Британнию, дабы хранить страну от опасностей как внешних, так и внутренних. Но пока мир разбит на кусочки, он уязвим. Мы должны вернуть осколки в гармонию, дабы они соответствовали изначальной вселенной. И тогда два мира воссоединятся и станут едины».

«Но если мы — лишь тени…» — начал Лорд Бритиш.

Свет звезд в разрыве потускнел. «Да, отражения сольются с оригиналом. Ты перестанешь быть тем, кто есть, и станешь частью большего себя. Ты сам не умрешь; однако, с того дня сменилось множество поколений и родились дети, не имеющие оригиналов в истинном мире. Они исчезнут». Лорд Бритиш изумленно втянул воздух, осознав ужасную цену, которую придется платить за исцеление вселенной. «Весь мой народ», — выдохнул он.

«Это — ради величайшего блага».

Лорд Бритиш медленно кивнул.

Я почувствовала движение у двери, где за красными занавесями, невидимый находящимся в комнате, замер лорд Блэкторн. Лицо его заливала смертельная бледность. Как много он успел услышать? Не могу сказать, но чувствую, что всю беседу с самого начала.

«И как же мне помочь тебе?» — устало вымолвил Лорд Бритиш.

«Помоги благородству, что живет в человеческих сердцах. Защити добродетели, что явились тебе во сне. Ибо это — добродетели жизни, как их понимает твое «истинное я». И когда твой народ заживет и задышит добродетелями, сравнится он с оригинальной Британнией, и твой осколок воссоединится с нею».

Рарыв в пространстве начал закрываться, и тепло вновь устремилось в комнату.

«Я хотел обсудить идею внедрения добродетелей сегодня вечером с Блэкторном», — молвил Лорд Бритиш. — «Неужто у меня нет собственных мыслей? Неужто вся моя жизнь — лишь отражение «истинного меня»?»

«Нет», — отвечал голос через сузившийся разрыв. — «Правильнее сказать, что ты — копия, ибо нет гарантии, что ты достигнешь того, о чем я тебя просил. Сегодня я говорю с тысячами твоих двойников, и прошу одно и то же. Возможно, не все из них решат помочь мне». И разрыв закрылся, и голос затих, оставив чертог, где, казалось пронеслась буря.

«Уничтожить мир дабы спасти вселенную», — горько произнес Лорд Бритиш. — «Не удивлюсь, что кое-кто может воспротивиться этому».

Лорд Блэкторн собрался с мыслями и вошел в комнату, на лице его отразилось удивление. «Мой Лорд! Что здесь произошло?» — воскликнул он, разыгрывая неведение. Не настолько правдоподобно, чтобы одурачить старого друга, чьи глаза сузились.

«Как много ты слышал?» — рявкнул Лорд Бритиш.

«Да ничего…» — попробовал выкрутиться Блэкторн, отводя глаза, наклоняясь, чтобы поднять упавшую шахматную фигурку. — «Я лишь пришел поиграть в шахматы».

Вместе, они вернули стол на место, расставили черные и белые фигуры. «Такая ведь простая игра, Блэкторн», — пробормотал Лорд Бритиш, задумчиво постукивая пальцем по доске. — «Черные и белые, всему свой цвет. Если бы жизнь была так же проста. Что ты думаешь?»

Лорд Блэкторн грузно опустился на кушетку у стола. «Думаю, ничто не бывает слишком простым, мой господин. И я буду глубоко сожалеть если кто-нибудь, как то близкий друг, видит все таковым».

Лорд Бритиш впился взглядом в Блэкторна. «Иногда нужно принести в жертву пешку, чтобы спасти короля».

Лорд Блэкторн выдержал его взгляд. «Даже у пешек есть свои жизни и любимые дома, мой лорд». Он потянулся к пешке и двинул ее вперед. «Поиграем?» — поинтересовался он.

В эту ночь игра закончилась вничью, и протекала в молчании.

А на следующий день Лорд Бритиш собрал дворян и изложил им идею новой системы добродетелей, объявив, что в королевстве будут возведены святыни.

Лорд Блэкторн, к удивлению многих, воспротивился этой идее. Сказав, что возведет собственную святыню он покинул замок и поселился в башне в северной части города.

Они все еще остаются лучшими друзьями, и все же между ними пролегло непонимание, как будто они оба вынуждены делать выбор, им неприятный. И ночами я вижу, как мой король берет пешку со стола, держит ее в руке и тихо плачет.

Но я лишь мышка, и никто меня не слышит.

С тех пор во вселенной осколка минуло 300 лет…