*****
Нистул восседал в своей лаборатории; время летело незаметно, когда он строчку за строчкой поглощал содержание древнего фолианта, который слабо светился, будто заряженный волшебной энергией. Возможно, так оно и было. Книга Правды, мало кем виденная, не говоря уже — прочтенная, была доставлена Нистулу сегодня утром. Обычно она хранилась в Ликаеуме, находясь в иной фазе относительно этого мира.
Нистул усмехнулся, представив себе лицо Анона, когда тот узнает, что Мария просто вошла в Ликаеум и, взяв книгу с пьедестала, покинула замок. Анон будет в ярости. Гнев его поутихнет, когда Нистул закончит свои изыскания, но разгорится вновь, ибо в происходящем ему не отводилось ровным счетом никакой роли. Хоть взгляды Нистула и его старого друга во многом расходились, маг не держал зла на этого человека.
«Когда-нибудь,» — думал он, — «мы все поставим на свои места.»
Нистул еще не был стариком, но и молодость его давным-давно канула в лета. Да, ныне он куда более могущественен в искусстве магии, нежели в молодости, но и каждое заклинание отнимает гораздо больше сил. И теперь ему нужна лишь одна вещь для достижения цели. Последняя часть изыскания должна быть в руках лордов Дюпре и Джоффри.
Нистул бросил взгляд на свечу напротив. Свеча Любви вечно сияла желтым согревающим светом. Ранее, до того, как возникли трения с Последователями Армагеддона, она хранилась в Обители Сопереживания.
«Джулия…» — вздохнул Нистул. — «Когда-нибудь придет тот, кто займет твое место, но ты никогда не будешь забыта, верная подруга.»
Он водрузил книгу на стол рядом со свечой. Где ее желтый свет накладывался на голубое сияние книги, возникали причудливые зеленые оттенки.
«Джулия,» — вновь произнес Нистул, улыбаясь собственным мыслям.
Предметы сии представляли два из Трех Принципов. Третий будет у него сразу же, как только как его друзья вернутся из Крепости Змеи с Колоколом Храбрости. Дабы получить артефакт, необходимы усилия как Дюпре, так и Джоффри. Лишь первый знает, где он хранится, и лишь второй может взять его в руки. Нистул вновь погрузился в свои замыслы.
«Это так важно…» — пробормотал он.
Дюпре появился в дверях, выражение его лица не сулило ничего хорошего.
«Дюпре! Принес колокол?» — с надеждой вопросил Нистул.
«Нет,» — отрезал Дюпре.
«Нет, мы не сделали этого,» — Джоффри вошел в комнату вслед за паладином.
«Нет? Да что же случилось, друзья мои?» — Нистул замер, ожидая услышать наихудшее.
«Разбит,» — выплюнул Дюпре.
«Разбит? Но как? Никто не знал, где он находится!»
«Мы нашли вот это на полу перед пьедесталом,» — Джоффри достал несколько вороньих перьев.
«Ведьма! Как Минакс могла прознать о том, где сокрыт колокол?»
«Если бы я знал…» — Дюпре вздохнул и, оглядевшись, уселся на небольшой стульчик.
Лишь мгновение Нистул предавался отчаянию, затем глаза его вновь полыхнули жизнью.
«Об этом мы подумаем позже, Дюпре. А сейчас мы должны сделать новый колокол,» — маг направился к книжным полкам.
«Сделать новый колокол?» — переспросил Джоффри.
«Да. Должен быть способ, ведь не просто он сотворился из воздуха,» — Нистул в энтузиазме размахивал руками. — «Все три артефакта были созданы людьми, магией и силой добродетелей. Принципы Правды, Любви и Храбрости значат больше всего иного в этом мире.»
«И что мы должны сделать?» — подал голос Дюпре.
Нистул улыбнулся: «Отдохните сперва. Вы выглядите так, будто не спали несколько дней.»
«А мы и в не спали.»
«Вот и отдохните оба. Когда у меня будет, что сказать, я пошлю за вами,» — Нистул улыбнулся и ненавязчиво указал на дверь.
Поняв намек, пара удалилась. Маг плюхнулся в свое кресло и тяжело вздохнул.
Теперь, после ухода Дюпре и Джоффри, его решимость слегка поубавилась. Пришла ночь, а рано утром ему предстоит долгий путь. Путешествие в Лунное Сияние мира Фелукки навряд ли может принести что-нибудь хорошее.
Проснувшись с рассветом, он взял свою книгу заклинаний, мешочек с реагентами, и устремился вниз по ступеням в замковый двор. В стылом утреннем воздухе он прошел через город; оказавшись в лесах, Нистул достал лунный камень, дождался появления Лунных Врат Грани и вошел в них, оставив безопасность Британнии Траммеля позади.
Дюпре ломался в дверь палат Нистула; поняв наконец, что все усилия его тщетны, паладин занялся осмотром прилегающих коридоров.
«Ты не видел Нистула сегодня?» — спросил он первого встречного.
«Да, милорд. Он только что вышел из замка.»
«Он сказал, куда направился?» — нахмурился Дюпре.
«Нет, милорд. Я не говорил с ним, просто видел, как он уходил. Я лишь закончил свою смену на замковой стене, а он уходил в леса за кладбищем.»
«Благодарю тебя,» — Дюпре устремился во двор, где его уже ожидал Джоффри.
«Его там нет, не так ли?» — Джоффри не казался особо удивленным.
«Нет…» — простонал Дюпре.
Джоффри сжал его плечо: «Твои сны могут оказаться всего лишь снами, Дюпре.»
«Да, могут, но этот некий особенный. Я знаю, что он в опасности. Давай хотя бы попробуем последовать за ним.»
Джоффри кивнул и они отправились прочь из замка.
Нистул вышел из врат. Здесь простиралась истерзанная Британния Фелукки, бывшая некогда его домом, к новому облику коего он никогда не привыкнет. Нистул принялся рыться в заплечном мешке в поисках книги заклинаний.
Ликаеум находился в двух шагах от того места, куда его доставило заклятие телепортации. Знания, искомые им, наверняка содержатся именно там: книги великой библиотеки так и остались в Фелукке, Совет Магов не позволил забрать их в новый мир.
«Кал Орт…» — речетатив заклинания прервался. Кто-то стоял рядом, Нистул чувствовал это.
«Приветствую тебя, Нистул,» — голос раздался из-за его спины.
Медленно повернувшись, маг узрел странное создание. На лице его находилась серая оленья маска, а опирался человек на причудливый посох. Но самое страшное — аура тьмы, окружавшая его и пробиравшая холодом до костей. В утреннем сумраке понадобилось достаточно много времени, прежде чем Нистул разглядел лицо, скрывавшееся под маской.
«Ты!» — выплюнул он.
«А, ты помнишь,» — ответил человек.
«Ты погубил наш последний шанс договориться с магами,» — прорычал Нистул, до боли в пальцах сжав свою колдовскую книгу.
«Нет, Нистул. Это твои деяния и гордыня создали пропасть. Я просто сказал им правду. А тебе она не нравится, не так ли, Нистул?» — прошипел человек.
«Были причины ничего им не говорить,» — вздохнул Нистул. — «Анон хочет добра, но он и его маги часто решают сами за всех. А некоторые вещи нельзя обсуждать открыто, слишком уж это опасно.»
«Ха! Но «ты» достоин этих знаний?» — хитро вопросил человек.
«Достоин?» — промолвил Нистул — «Не знаю. Должен нести знания, коими обладаю? Вне сомнения. Вот в это я верю. А теперь исчезни, будь добр. Мне нужно заняться важными делами.»
Человек расхохотался. «А что, если я не захочу уходить, Нистул? Что тогда?»
«Я не хочу причинять тебе вред, Ревло,» — проговорил Нистул через зубы,» — или как ты там себя теперь называешь. Пророк? Наверное…»
Ревло вновь засмеялся: «Я лишь вместилище, Нистул. Вместилище мощи, которую ты и представить себе не можешь.»
«Твоя магия меня не пугает!» — хорохорился Нистул.
Ревло хмыкнул и в следующее мгновение оказался за спиной Нистула, положив руку ему на плечо. Нистул обернулся, а Ревло вновь оказался у него за спиной.
«Как такое возможно?» — сдался Нистул наконец.
Ревло вновь заговорил, на этот раз сразу хором голосов: «Мы говорили тебе, Нистул. Мы больше, чем ты можешь себе представить. Мы — тьма твоих грез и тени твоих глубоких страхов. Мы — ужас.»
Страшный холод объял плечо Нистула там, где его сжимала рука Ревло и маг затрясся, познав страх, никогда им не испытываемый.
«Нистул, теперь ты знаешь ужас,» — промолвили голоса.
Нистул пал на колени, а холод пронзил все его тело и мир померк пред глазами.
Открыв глаза, маг обнаружил, что находится в некой комнате; тело его все еще тряслось от пережитого.
«Отдыхай, друг мой,» — улыбнулся Дюпре.
«Что случилось… как я оказался здесь?» — лепетал Нистул.
«Мы нашли тебя как раз вовремя, старый друг,» — Джоффри протянул магу кружку теплого эля.
«Да. Мне снился страшный сон о тебе, Нистул. Мы пришли к тебе, но поздно. Затем мы направились в лес и увидели, как исчезают Врата Грани на поляне. Джоффри побежал назад в город за лунным камнем, чтобы мы могли последовать за тобой. А когда мы явились, ты стоял на коленях, а над тобою нависал некий призрак. Джоффри бросился в атаку, но тот просто отбросил его.»
«Да, никакого заклятия! Ничего, я просто оказался на земле. А на тварь бросился Дюпре. Испустив страшный крик, призрак исчез,» — добавил Джоффри шепотом.
«Я не понимаю произошедшего сам, но этой твари я не понравился,» — молвил Дюпре.
Джоффри рассмеялся: «Наверное, она учуяла твой запах изо рта, милорд.»
Дюпре усмехнулся и повернулся к магу. «Так что это было, Нистул?»
«Не что, а кто,» — поправил Нистул, потягивая эль.
«Это был человек?» — изумился Джоффри.
«Да, это был Ревло. Тот самый, кто создает культ служения Лордам Тени, каждый день приобретающий все новых сторонников.» Нистул вздохнул. «Я думал, это просто порождения больного разума этого человека, но теперь я не так в этом уверен. Он может двигаться как ветер, быстрее, чем я моргаю. Он вещал сразу несколькими голосами, а прикосновение его обездвижило меня и высасывало саму жизнь. Похоже, он находится в контакте со злом, о котором я никогда не слышал.»
«Но куда ты отправился в одиночку?» — спросил Джоффри.
«Мне просто нужны были две книги из Лукаеума. Думал, это будет просто,» — ответил Нистул, откидываясь на подушки.
«Ладно, говори, какие именно книги и мы достанем их тебе. А сам пока отдохнешь,» — заботливо промолвил Дюпре.
«Да, я отдохну,» — Нистул написал названия книг на пергаментном листе. — «Принесите мне эти две книги и я назову вещи, с помощью которых мы создадим новый колокол.»
Он уснул.
«Дюпре, мне это не нравится. Нистул самый могучий маг из всех, кого я знаю. И этот Ревло простым прикосновением поверг его на колени.»
«Да, Джоффри. И почему он бежал, увидев меня?»
«И все же думаю, что дело в твоем запахе изо рта,» — улыбнулся Джоффри.
«Возможно, друг,» — хохотнул Дюпре. — «А теперь давай-ка займемся книгами.»
«Ладно,» — согласился Джоффри. И они отправились в Ликаеум.
Дюпре постучал в дверь Нистула, которая тут же распахнулась.
«Вы достали книги?» — вопросил маг, шагая к своей столешнице.
Дюпре усмехнулся и, вытащив две книги из своего заплечного мешка, протянул их усталому магу.
«Столкнулись с какими-нибудь трудностями?» — продолжал допытываться Нистул.
«Немного, Нистул,» — встрял Джоффри. — «Мы действовали согласно обстоятельствам.»
Нистул улыбнулся: «И скольких убили?»
«Ни одного,» — обнадежил Дюпре.
«Хотя были двое стражей, которым срочно понадобилось немного отдохнуть… ну, они хотя бы придут в себя,» — Джоффри прямо сиял.
Нистул облегченно вздохнул. «Вся эта заваруха с фракциями — кровь и грязь, но я рад видеть, что вы не теряли головы. Я бы и рад никого не убивать, но не всегда наши желания совпадают с возможностями. Благодарю вас обоих за книги. А теперь оставьте меня дабы найти нужные сведения.»
«Нистул, ты хорошо себя чувствуешь?» — заботливо осведомился Дюпре.
«Да, друг. Я все еще немного не в себе от встречи с той тварью,» — Нистул нахмурился. — «А теперь отправляйтесь по своим делами. Я знаю, что ты все еще ищешь Тибаля, Дюпре. Вот этим и займитесь.»
Дюпре переглянулся с Джоффри, после чего пара удалилась, оставив Нистула наедине с его книгами.
Джоффри и Дюпре долгое время шли в молчании. Но войдя в замковый двор, Джоффри резко повернулся на каблуках, заставив товарища остановиться.
«Дюпре, я боюсь за Нистула,» — произнес он.
«Да и я тоже. Я никогда не видел его таким выбитым из колеи. Но я верю, что воссоздание колокола вернет ему уверенность,» — объяснил Дюпре.
«Ну да. Я тоже надеюсь на это. Очищение святыней необходимо для возвращения нами контроля над Фелуккой и для искоренения зла ведьмы.»
Дюпре вновь тронулся в путь. «Должен сказать, я озабочен тем, что она смогла найти колокол и даже уничтожить его.»
«Ну, как я слышал, колокол, свеча и книга волшебные, но они обычные вещественные предметы. Полагаю, это означает, что их можно уничтожить.»
«Ну да. Ладно, мне пора, друг мой. Прощай,» — произнес Дюпре, и, устало махнув товарищу, отправился к вратам, ведущим прочь из замка.
Ответив на прощание, Джоффри повернулся, намереваясь вернуться в цитадель.
«Джоффри,» — крикнул ему в спину Дюпре, — «приглядывай за ним.»
«Конечно, друг, конечно.»
На следующий день Дюпре и Джоффри вошли в комнату Нистула. Усталый донельзя, маг сиял, раздуваясь от гордости, ибо нашел то, что искал.
«Я составил список компонентов, необходимых для воссоздания колокола. Некоторые, правда, будет тяжеловато отыскать», — Нистул сел и передал пергамент Дюпре.
Джоффри и Дюпре развернули свиток.
«Нистул? Эти компоненты я бы, мягко говоря, назвал крайне редкими,» — нахмурился Дюпре.
«Да, милорды,» — усмехнулся Нистул. — «Но я верю, что вы сумеете отыскать их все в кратчайшие сроки.»
Переглянувшись, Дюпре и Джоффри закатили глаза и застонали.
«К делу, господа. Вы — одни из величайших героев этой земли. Думаю, вы сможете заручиться помощью многих людей из поселений королевства, которые помогут вам отыскать эти предметы. Но предупреждаю: кое-кто может чинить вам препятствия. Я уверен, что Анон в ярости, ибо мы владеем Книгой Правды и двумя томами, которые вы «позаимствовали» для меня. Минакс уничтожила колокол и я уверен, что она приложит все усилия, дабы не дать вам собрать компоненты.»
«И наконец,» — Нистул выдержал паузу,»Ревло и эти поклонники теней. Я даже не уверен, человек ли он еще. Лишь знаю, что он крайне могущественен. Боюсь, гораздо могущественнее меня. Так что будьте осторожны, вы оба.»
«Нистул, ты просто был не готов. Не принижай свои способности,» — сказал Джоффри.
«Да,» — согласился Дюпре, — «я без колебаний доверю тебе прикрывать свою спину.»
«Спасибо за добрые слова, друзья, но я человек дела,» — мягко произнес Нистул. — «А теперь идите и принесите мне компоненты. Быстро. Мы должны очистить святыни. Они и так слишком долго осквернены. Шамино уже находится на пути сюда, дабы исполнить свою роль, а для этого нам нужны все компоненты. У нас есть Свеча и Книга, осталось лишь воссоздать Колокол. Каждый день, пока святыни остаются оскверненными, делает их очищение все более сложным. Так что торопитесь, друзья мои.»
Кивнув, Дюпре и Джоффри взяли свиток и ушли.
Нистул устроился поудобнее в своем кресле. «Осторожнее, друзья, только осторожнее.»