*****

Айелла Лейг остановила свою лошадь у тысячного дерева за сегодня. Лошадь отправилась щипать травку, а Айелла оглядела чащобу, куда ее занесло. Ее дело изготовителя луков процветало в этой части Британнии, где дубы и ольхи росли бок о бок с ивами. Лес расстилался во все стороны от ее маленького кирпичного домишки: случайный эттин или гигантский паук делали пребывание здесь довольно интересным. Рука ее владела топором одинаково хорошо как инструментом, и как оружием, но для защиты Айелла все же предпочитала использовать крепкие луки собственного изготовления.

Недавно многие пришли к этой мысли и торговля шла необычайно бойко; сотни стрел, наструганных ею за день, расходились за следующий. Британнцы предпочитали расправляться с Юка с безопасного расстояния, будь то стрельбой или магией. Так что на дело свое ей грех было жаловаться. Оно с лихвой окупало ее расходы и приносило достаточно золота, чтобы она совершенно не стеснялась в средствах.

«Хватит,» — произнесла она вслух. — «У нас есть работа.»

И Айелла занялась рубкой древесины, аккуратно складывая ее в заплечный мешок. Вскоре тот заполнился материалом, которого хватит на десятки луков, стрел и болтов. Но когда она двинулась дальше на север, по направлению к городу Йеу, то заметила: что-то не так. Герцог, ее обычно спокойная лошадка, начала вдруг бросаться из стороны в сторону, вместо того, чтобы тихо топать к поселению. Она зорко вглядывалась в заросли, куда был направлен взгляд несчастной лошади, готовая в любое мгновение пришпорить ее, если потребуется срочно уносить ноги. Что-то двигалось впереди.

Она надеялась увидеть Юка, но вместо этого на тропку вывалилось нечто непонятное. Айелла схватилась за топор, исренне желая вместо него иметь лук под рукой. Этого она никогда раньше не встречала, а в нынешние тревожные времена встреча сия навряд ли могла принести ей что-либо хорошее. Если оно не заметило ее и просто направлялось по своим делам, оставался неплохой шанс разминуться. Тихонько она прошептала Герцогу сойти с пути с двигаться на северо-восток, домой. Надеясь, что ей не придется сражаться, Айелла и не думала выпускать рукоять топора.

Она проехала лишь в нескольких ярдах от существа, но то не обратило на нее никакого внимания. Сложно сказать, где кончалось тело твари и вновь начинался лес; казалось, она просто растет из земли. Она была ростом с человека, но совершенно на оного не походила, и пахла к тому же гнилью. Лошадь заржала, приковав к себе внимание странного существа. Айелла пришпорила кобылу и они понеслись через лес. Тварь осталось далеко позади, но вонь и теперь доносилась со всех сторон. Айелла оглянулась через плечо, дабы проверить, как далеко они оставили создание, однако их преследовали уже две твари: вторая была поменьше и более «человеческая» в обличье.

Это невозможно! Второго точно не было нигде поблизости; как будто он родился из гниющих растений. А впереди маячили еще два… нет, четыре создания. Айелла с силой повернула Герцога в сторону, в направлении Лунных Врат, когда заметила одинокого воина, осаждаемого этими монстрами. Вновь она повернула бедную лошадь, направив ее к сражающимся. Взмахув топором, она обрушилась на существо, стоящее ближе всего к воину. Когда то испустила дух, Айелла спрыгнула со спину Герцога.

«Герцог, нападай!» — проорала она, ввязываясь в сечу.

Айелла заняла позицию сбоку от воина, даже не поглядев, подчинилась ли лошадь приказу. Один краткий взгляд на человека сказал ей обо всем. Броня его зияла дырами; кровь струилась из многочисленных ран. Она знала, что мало может для него сделать, даже если они оба выживут. Но вместе у них больше шансов, даже если они и слабы. В итоге пять тварей лежали мертвыми у их ног и лес вновь объяла тишина.

Но победа имела свою цену. Герцог сильно припадал на одну ногу. Воин, чьего имени она так и не знала, неуверенно раскачивался, пытаясь перевязать свои раны. Больше оставаться здесь смысла не имело: неизвестно, когда шестой монстр успел скрыться и куда он направился. Если он вернется, пусть даже и один, они могут не пережить атаки.

«Забирайся на мою лошадь,» — велела она воину. Она поставила его на ноги; повязки сбились, раны вновь открылись. Воин тихо протестовал и, когда она попыталась взвались его на лошадиный круп, повалился на землю.

«То было странное стражение — он все не переставали рости,» — мягким голосом, выдававшим удивление, проговорил он. Затем глаза его закрылись в последний раз.

Айелла опустилась на колени, чтобы осмотреть воина. Он был мертв. Она не потащит его, только ни с раненой лошадью и безо всякой помощи. Она пометит место, где он умер, и вернется. Так или иначе, ей нужна собранная ранее древесина. Когда она поднималась на ноги, что-то привлекло ее внимание. Воин пал около одного из монстров. А между ними на земле лежали некий яркие предметы, похожие на семена. Быстренько Айелла подняла несколько и опустило в свой поясной кошель. Затем оседлала Герцога и рысью погнала его в направлении Лунных Врат. Следы лошадиных копыт начали заполняться мутной водой, а затем почву все быстрее и быстрее стали покрывать болотные травы и растения…